スウィートカース（Ⅸ）：ファイア・ホーリーナイト

第三話「雪花」

「雪花」（１０）

　牛や馬や猿……果ては執行日を延々と待つだけだった死刑囚。非道な人身売買の奴隷商から、臓器取りの部品として購入した子どもたち。

　特製の強化ガラスでできた小部屋には、ありとあらゆる生物が放り込まれた。成体したダリオンのうろつく独房に、生きたままだ。組織ファイアの研究員だったころのモニカに、ためらいや後悔はない。新たな実験結果を得ようとする意欲や情熱は、感情の歯止めを狂気的に上回る。

　意外にもダリオンは、与えられた獲物の生命をすぐには奪わない。寄ってたかって手足をもぎ、バナナのように生皮を剥いで、鋭い尻尾で串刺しにしつつも、ほとんどの場合は虫の息にとどめる。

　なぜか？

　寄生のためだ。

　ダリオンが生物に植え付けた種は、効率よく体内の養分を吸って驚くべきスピードで成長する。そして、発芽した新たなダリオンの近くには、これもまた餌となる別の生態系の存在が欠かせない。ダリオンが縄張りを広げるためには、むしろ寄生した宿主に、遠く離れた群れの場所まで逃げてもらったほうが好都合なのだ。蜜蜂に花粉を運ばせるに似た習性は、数億倍凶悪とはいえ、やはり花の眷属にふさわしい。

　夢の回想は薄れ、ふたたびアイホートの客室……

「！？」

　ふと目を覚ましたモニカの鼻先に、大きな花が咲いていた。

　思わせぶりな顫動音せんどうおんを漏らすのは、剣山の密度で棘が生え揃った口だ。ぬめって照り輝く鉤爪の腕に喉笛を掴まれ、モニカは身動きどころか悲鳴ひとつ発せない。

　なぜいきなり、ダリオンがここに？

　しかもこの怪物の体躯は、他の同族に比べて一回りも二回りも大きい。

　震えるだけで恐怖を訴えるモニカへ、見せつけるようにダリオンの尻尾はとぐろを巻いた。モニカの眼前に迫った尻尾の先端は突如、粘液をひいて四方八方に裂ける。

　裂ける？　いや、開いたのだ。尻尾の先端が、異世界の花弁のごとく。

　間違いない。卵管だ。獲物の体内に子孫を埋め込む特別な器官である。ただ、これを通常の〝雑草ウォーリアー〟型のダリオンが備えることはない。ということは、こいつは……

　花王キング……

「！？」

　激しい衝撃に揺さぶられ、モニカは真の現実に目覚めた。全身が汗だくだ。

　荒い呼吸を繰り返しつつ、モニカはつぶやいた。

「夢……」

　広い客室から、もはや怪物は跡形もなく消え去っている。

　ついでにヘリオの姿もない。そういえば見たこともなかったが、あの働き者の医者も一応は休憩を取るようだ。

　アイホートの客室はまた、おかしな地鳴りを響かせた。明滅を連続するのは、そこかしこの照明だ。なぜか機体が思いきり傾いている。トラブルだろうか？

　念のため、機長に確かめよう。

　よろけながらも、モニカは席を立った。手すりを伝い、なんとか機首の操縦室へ進む。

「……？」

　息を殺して、モニカは耳を澄ました。

　いったいなんだ、この音は？　空耳か？

　扉で閉ざされた向こう側、操縦室の壁を手当たり次第に叩くのが聞こえる。さながら狭い箱の中で、猫がネズミを追って暴れる様子とそっくりだ。

　操縦室の扉を前に、モニカは床が震えるのを感じた。いや、震えているのは彼女自身の両足だ。

　ありえない。悪夢は雪のかなたに遠ざかったはずだ。

　モニカの頬が浅く切れたのは、次の瞬間だった。内部から鋭い物体を生やした扉の破片は、遅れて床を跳ねている。

　ぽかんと立ち尽くすモニカの正面、甲殻のこすれる軋みを鳴らすのは太い尻尾だ。

　扉を貫通した尻尾の先端は、鮮やかに裂ける。いや、花開いた。たったいま襲った操縦士の血しぶきを散らし、尻尾はふたたび操縦室に引っ込む。

　いまのは第二の口とも呼べる花弁……卵管ではないか。

　巨大な鉤爪は、残った扉をも八つ裂きに突き崩した。

　操縦室をにじり出た異形の人影の後方、必死に暴れる足がある。顔を押さえて苦悶するのは、たくましい尻尾に宙吊りにされた機長だ。

　なんだろう。覆い隠す形で顔全体を捕らえた尻尾をスタートし、機長の喉は、腹は、たえまなく蠢いていた。まるで、ビールでも一気飲みするかのように。

　植え付けられているのだ。

　卵を。種を。

　かんだかい吐息とともに顎を痙攣させ、そいつは客室を見渡した。

　いままで扉の向こうにいた別の獲物の気配がない。代わりに床には、天井の通気孔から落ちた外蓋だけが取り残されている。手すりや座席の背もたれをハシゴに見立て、標的は火事場の馬鹿力を発揮して逃げおおせたようだ。

　高度一万メートルの監獄を、花王キングの飢えた遠吠えが駆け抜けた。