スウィートカース（Ⅸ）：ファイア・ホーリーナイト

第三話「雪花」

「雪花」（１２）

　白衣をはためかせ、ヘリオは操縦室に飛び込んだ。

　左右、上下、そして正面。両腕から展開したヘリオの奇怪な銃剣は、機敏に同時二方向へ狙いを定めていく。

　なにもいない。ひとりでに揺れるのは、無人コントロールで動く操縦桿だけだ。

　素早く銃剣をしまった手をかざし、ヘリオはモニカの視界をさえぎった。

「見ちゃ駄目です、スチュワートさん」

「もう、おしまいよ……」

　泣き言をこぼして、モニカは卒倒しかけた。

　くずおれる体を、ヘリオの腕は優しく抱き止める。モニカの手が握りしめるのは、鮮やかな色の液体に満たされた注射器だ。

　ダリオン対策の毒薬〝青虫ケルタプラ〟はこのとおり、一応の完成を見た。おそらく怪物を殺すには効果的なはずだし、人間に打ち込めば体内の寄生体を抑制することもできるだろう。ただ、投与による副作用うんぬんを操縦士たちに説明するには、やや時間が足りなかったらしい。

　操縦室は地獄そのものだった。

　脱ぎ捨てられた下着のごとく座席にかかるのは、悪臭を放つ胃腸の切れ端だ。なにかを産んで内部から破裂した操縦士たちの腹腔は、白い肋骨を獰猛な牙のように外気へさらしている。激痛からの救いを、あるいは安らかな死を求めて、窓や壁に塗りたくられた赤い手形の数はおびただしい。

　発芽の痕跡だった。

　がん、と側壁を殴ったのはモニカだ。

「また増えた……これで一体、何匹め？　あたしたちの搬送の前、アイホートとマタドールのセンサーで寄生の有無はしっかり調べたのよね？　ヘリオ？」

「はい、確実に。結果はすべて〝陰性〟でした」

「ありえない。ダリオンはまた、肉体の構造を遺伝子から変異させた。組織ファイアの厳重なセキュリティを突破するために……」

　天地が裏返ったのはそのときだった。

　かんだかいエンジン音とともに、航空機の機首はあっという間に下を向く。思わず壁にすがりついたモニカの手から、青虫ケルタプラの注射器は虚空へ舞った。回転するそれを、正確にキャッチしたのはヘリオだ。

　窓の雪空を見据え、ヘリオはつぶやいた。

「……おかしな揺れでしたね？」

　血まみれの制御盤に駆け寄るや、モニカはいぶかしんだ。

「ちょっとこれ、アイホートの高度が落ちてない？」

「気圧も異常です。ほら、耳の奥がキンキンするでしょ？」

　それぞれ意味の違う機体の警告音は、しだいに大きな合唱と化していく。

　注射器をモニカに返すと、ヘリオの指は制御盤を流れた。キーボードを叩くその迅速さや精密さは、まるでピアノ演奏の名手を思わせる。糸をひく血糊は別としてだ。

　次々と切り替わったモニターに、見慣れた情報が現れた。ここアイホートの状態がひと目で診断できる立体図だ。

　それを目撃し、モニカは鼻白んだ。

「……ジェットエンジンが故障して止まってるわ。合計四基あるうちの一基が」

「偶然にしてはタチが悪いですね。まあ、あと三基も残ってれば運航に差し支えは……」

　巨人の歩いたような震えは、ふたたびアイホートを襲った。

「大変」

　モニカは青ざめた。

　アイホートの現状を知らせる図面の中、瞬時に、二基めのエンジンが真っ赤に染まったではないか。これも完全な停止を訴えたのだ。

　せわしなくパネルを操作しつつ、ヘリオは付け加えた。

「それだけじゃありません。機体の最後尾、貨物室のハッチがなぜか開きっぱなしです」

「そんな。外は肺も凍る極寒よ。出入口をこじ開けて飛び出す馬鹿がどこに……まさか」

「そう、そのまさかです」

　ヘリオは天井を見上げた。

　モニカも同じ方向に続いている。答えはわかりやすい。機体の上、さらに上、アイホートの屋根を走り回るのはあの寄生生物の群れだ。

　モニカは戦慄した。

「まさか、これもダリオンの仕業だって言うの？」

「ええ。私という邪魔者の存在を嫌い、彼らは外側からアイホートを破壊することを選んだようです」

「ここを高度何メートルだと思ってるわけ？」

「平気なんでしょう。アイホートを墜落させ、ダリオンは自由な下界に降り立とうとしています。途中下車の旅とは素敵なことですね。さて」

　白衣をひるがえし、ヘリオは踵を返した。頭を抱えるモニカを尻目に、操縦室の外へだ。

「ちょっと行ってきます」

「行ってきますって……イカれてるわね、完璧に。空でも飛べるの、きみ？」

「ここだけの話、じつは私、ヘリコプターに変形することができましてね。飛行型のマタドールである私には、うってつけなミッションです」

「ヘリって……だからヘリ男おっていう名前なの？　なんて安直なネーミングセンス？」

「傷つきますね。手前味噌ですが、ヘリオはギリシャ語で太陽を意味します」

「英語なら、乱暴者やいたずらっ子ってとこかしら？」

「敵前では、そう振る舞うことになるでしょう」

「待ちなさい」

　不安定に傾ぐ操縦室の中、モニカはヘリオを制止した。

「あいつのアレを見た？」

「卵管、ですか？」

「そう。あいつは資格を持ってる。王に進化する資格を。あんなものが無事に地上へ降りて種をばら蒔いたら、今度こそ地球は花盛りになって滅亡だわ」

　腰から外したウェストバッグを、モニカはヘリオへ差し出した。手に持っていた注射器も足し合わせ、大量の青虫ケルタプラが満載された箱だ。

「天才の名刺代わりよ。花王キングのやつを、めいっぱい苦しませて始末して。死んだ大男のぶんまでね。あたしはなんとか、ここで機体を安定させてみる」

「お願いします」

　受け取ったバッグを、ヘリオは手際よくじぶんの腰に巻いた。

　それからヘリオの掌は、そっとモニカの額に当てられている。すこし冷ためだが、心地よい感触だ。

「まだお熱は冷めてませんね。続きはまた、平和の戻った医務室で」

　微笑んで言い残し、ヘリオは操縦室をあとにした。颯爽と遠ざかる白衣の背中は、今度こそ振り返らない。

　アイホートの幾層もの構造を貫き、モニカの耳にかすかな雄叫びが聞こえた。吐き気をもよおす花の歌声だ。

　天井を睨みつけたまま、モニカは不敵に唇をゆがめた。

「笑ってられるのも今のうちよ、完全生物……頼んだわ、ヘリオ」