スウィートカース（Ⅸ）：ファイア・ホーリーナイト

第四話「雪半」

「雪半」（１４）

　ふたりが後にした倉庫からは、熱い轟音が連続している。

　激しい雨の中、ハンとホーリーは走った。

　手を引かれながら、ぽつりと口を開いたのはホーリーだ。

「ねえ、おばさん？」

「なんだい？」

「ホーリーはずっと〝生きる〟ということの意味がよくわからなかった。だから体に悪いって怒られても、みんなに自分の時間をあげてたんだ。自分なんかに命があるのが、もったいないと思ってたから」

　でも、とホーリーはうつむいた。

「ホーリーは、初めて死にたくないって思った。ダニエルやおばさんの必死さを見て、ほんとうに時間をもらってたのは、ホーリーのほうだと知ったから。いまは、みんなのくれたこの〝時間〟を大切にしたい……いいんだよね、生きてて？」

　これが、こんな幼い少女のする質問か……

　沈黙ののち、ハンは鼻を鳴らした。

「自分で決めな。このまま走り続けるか、やめてそこの海にでもダイブするか……選択する権利は、もうあんたにある。難しいかもしれないが、それが自由ってもんさ」

　唐突に、ハンは駆け足に急ブレーキをかけた。

　いつでも発車できる状態の黄色いタクシーは、もうすぐそばに見えている。同じように濡れそぼりつつ、ハンを見上げたのはホーリーだ。

「どうしたの？」

「……下がってな」

　ハンが目つきを鋭くする理由は、じきに判明した。

　雨のベールの向こう、静かにたたずむ人影がある。とめどなく水滴を落とすのは、不気味なジュズの仮面だ。タイトなスーツを濡れ鼠と化してまで、この女はいつからここで待っていたのだろう。

　マタドールシステム・タイプＢ……シヨ。

　刃の殺人人形だ。

　どこかでだれかが指を鳴らすのと、ジェイスのタクシーが爆発するのはほぼ同時だった。

「スッキリしたッ！！」

　炎と煙の先、そう叫んだ人影を、ハンは険しい視線で横目にした。

　もよりの倉庫を見れば、そいつはひとりだけ屋根の下で雨宿りしている。紫煙をくゆらせる葉巻をつまんだ手も、革靴を履いた足首も、大笑いする顔も、全部が包帯ぐるぐる巻きだ。この神がかって凶悪なテロリストが、福山楼ふくざんろうを始めとした襲撃に関わっている危険性は、ハン自身、組織の医者からちらりと聞かされていた。

「スコーピオンだね……色紙の一枚でも持ってくりゃよかった」

　ハンのつぶやきに、すかさずスコーピオンは反応した。

「する！　何枚でもサインするよ！　エージェント・リンフォン！」

「そっちも色々とご存知か」

「そんなに怖い顔しないで。ごめんね、せっかくのタクシーを爆弾の餌にしちゃって。でも、代わりの足は用意してあるからさ。あれだよアレアレ。Ｕ・Ｆ・Ｏッ！」

　力の限り天を指差す姿は、スコーピオン恒例の決めポーズだった。

　濡れた前髪を掻き上げながら、歯向かったのはハンだ。

「悪いがそんな、ポンポン撃ち落とされる泥船なんかに乗るつもりはない。あたしも、この娘もね」

「来るんだ。お前も、そのガキも」

　恫喝したスコーピオンは、打って変わって恐ろしい顔つきに変じている。葉巻の先端を血のように燃やし、スコーピオンは低く笑った。

「ダリオンハーフ、ハン・リンフォン。おねえちゃんのことは、俺たちも前から興味津々だったぜ。あの化け物と人間が、いったいどんな目的や原理でミックスした？　その生命力と戦闘力は？　もっと野獣みたいな姿を想像してたが、うん。もしかするとダリオンの血には、美容や痩身の効果があるのかもね……パンツの色は？」

　ハンは無言で、拳の骨を鳴らした。

　スコーピオンはさておき、シヨはおよそ十歩圏内の間合いにいる。あのモノレールで披露された破壊の威力も記憶に新しい。こんどこそ正面衝突は避けられないだろう。それにしても彼女はなぜ、地球を裏切ってまで敵勢力になど寝返ったのだ。

　首を回して柔軟運動しながら、ハンは色を教えた。

「青だ」

「いい！　ますますいい！」

　スコーピオンは鼻息を荒くした。

「そんなスタイル抜群の成功例と、もう一匹、別世界の成功例がいっしょにいる。こっちの原石も、磨く前からもう輝いてるな。おら、そこの。アーモンドアイのプリンセス。超加速の女王……実験ナンバーＤ１０、ホーリーちゃんんんッッ！！」

　声高に呼ばれたホーリーは、怒った顔でハンのうしろに隠れた。スコーピオンは、狂ったようにまだ投げキッスしてくる。陽気に肩を揺らしつつ、スコーピオンは紫煙混じりにささやいた。

「かわゆい♪　安心しな。俺様の年齢制限ストライクゾーンはだな、上下左右斜めに無限大なのさ！　できれば生け捕りがいいんだけど、なんなら細切れの肉片サンプルでも結構だ。お二人まとめて、無理矢理にでもお招きするぜ。俺の愛の巣へ。月の裏側の実験室へ……さ、交渉のお時間だよ、シヨちゃん？」

　スコーピオンの合図を受け、シヨは音もなく歩き始めた。そこから視線を外さず、ホーリーへ耳打ちしたのはハンだ。

「あんたが女王様だって？　あんたみたいな小娘が？　ま、その能力を目にすりゃ、どんな星の住人だって手の甲に口づけしたくなるか」

　最初にいた倉庫から、謎めいた火柱は突き抜けた。

　中ではまだ、たった一人であいつが戦っている。だが、倉庫の窓や入口から内部へ侵入するのは、あふれんばかりのジュズの気配だ。さながらゴキブリの大群に近い。そちらを唖然と見守るホーリーの顔を引き戻し、ハンはその細い肩に手を置いた。

「いいかい、ホーリー？」

「？」

「こいつは、あんたとあたしの最後の約束だ。あたしが敵にやられたら……死んだり、もし〝それ以外〟のことになったら、ジェイスのいるあそこへ駆け込むんだよ。うしろなんて振り返らず、一目散に。あっちもとんでもない地獄だろうが、少なくとも雨に濡れずにゃ済む」

「嫌だ！」

　地団駄を踏み、ホーリーは断固として言い張った。

「何回でも時間はやり直せる。ホーリーが治すんだ。だから負けないで！」

「やれやれ、人使いが荒いね。だから女王様なんて呼ばれるんだ。だが、ひとつはっきりしてることがある。あの包帯馬鹿の言う通り、あたしに選択権はないってことさ」

　風雨は、衝撃に弾けた。

　なんの前触れもなく放たれたハンの後ろ回し蹴りが、シヨの右ストレートを食い止めたのだ。お互い素手とはいえ、人間離れしたアンドロイドの膂力は強烈な痺れが走る。

　ハンは吼えた。

「あんたを守る以外はね！」

　そのまま、ハンは竜巻のごとく逆回転した。

　軽くのけぞったシヨの鼻先を、鋭いハンのハイキックと、弾丸めいた掌底が順番にかすめる。隙間を縫って飛来したシヨの手刀を、腕の甲で鮮やかに受け流し、ハンは地面すれすれまで身を沈めた。素早くもう一回転。シヨの軸足を襲ったのは、ハンの鞭のような水面蹴りだ。

　破裂音とともに、ハンの足払いはシヨのハイヒールに踏み止められていた。雨粒を焦がして繰り出されたシヨの膝蹴りが、ハンのみぞおちを強打する。軽く蹴っただけにしか思えないのに、このダメージはなんだ。地面の雨水を左右に割り、ハンは十メートルも道路を吹き飛んでいる。

　転がりに転がり、ハンはようやく止まった。ふらつきながら、身を起こす。

　いまにも駆け寄ってこようとするホーリーを、ハンは片手で制した。唇の血をぬぐうハンを、愉快げに煽ったのはスコーピオンだ。

「やめとけやめとけ！　シヨは、人間どころかダリオンの天敵なんだぜ！」

「んなもんと一緒にすんな！」

　雄叫びをあげるハンの闘志は、いささかも衰えていない。

　怒号に首をすくめ、スコーピオンはあっけらかんとお手上げした。

「そういや、夜までに会議の資料を作らなきゃいけないんだった……休憩は終わりだ、シヨ。抜いちゃえ、剣を。やっておしまい、おしとやかに♪」

「…………」

　スコーピオンの指示に従い、シヨは姿勢を低く落として身構えた。

「高周波反重力輪刃ロールブレイド〝朝焼の発見者アルマゲスト〟起動。斬撃段階、ステージ（３）……〝均質圏きんしつけん〟」

　腰の鞘に納めた武器を、シヨは流れるように抜き放った。抜き放った途端、シヨを中心に広がったのは、薄く磨かれた円状の巨剣だ。

　超科学でできた必殺剣の発射体制……ひとたび閃いたシヨの円月輪は、触れるすべての血を吸わずにはいられない。

　雨空の下、ハンは大きく息を吸い込んだ。

「来な！」

　止めてみせる。

　ハンが果敢に踏みしめた地面で、ふたつ、水柱は爆発した。まっすぐ正面に伸ばした左腕とは反対に、ハンは拳銃を握った右手を強く引き絞って構えている。火器と崩拳ミドルパンチの混成技ハイブリッドだ。

　人型自律兵器マタドールシステムの全力の動きが、銃弾と同等かそれ以上に速いことは知っていた。外せば無論、次はない。この一撃にすべてを賭ける。

　ふたりの距離、およそ十メートル……

　そのちょうど中間地点で、葉巻を持つ手をそっと上へ掲げたのはスコーピオンだ。彼の手が振り下ろされたとき、勝負は決するのだろう。

　喜色満面のスコーピオンとは裏腹に、ホーリーは気が気ではない。彫像のごとく動かないハンとシヨを左右に、子どもながらにも祈りに手を握っている。

「レディー……」

　スコーピオンのＧＯサインは、意外なほどあっさりしていた。

「のこった♪」

　次の瞬間、シヨの姿は、コマ落としのようにハンの背後に現れている。その方向へ吹いた突風に包帯の裾を持っていかれながら、スコーピオンは見た。

　ハンの渾身の早撃ちに打ち砕かれ、粉々になるシヨの仮面を。

　横一直線に斬られたハンの腹から、大量の鮮血がしぶくのを。

　沈黙を破ったのは、ホーリーの悲鳴だった。

　旋回したシヨの輪刃が、背中合わせのまま上から下へハンを断つ。奇妙な煙をあげたのは、地面を叩いたおびただしいハンの血だ。縦に横に深々と十文字斬りにされ、刃傷の奥部からは内臓や骨格が惨たらしく覗いている。

　視界の片隅でぼやけかかるホーリーへ、ハンは吐血混じりに指摘した。

「カゼ……ひくよ？」

　シヨの無造作な蹴りにとどめを刺され、ハンは血溜まりへ倒れ伏した。