スウィートカース（Ⅶ）：逆吸血鬼・エリーの異世界捕食

第四話「凝固」

「凝固」（２）

　地下の水脈は湿気だらけだった。

　他にいくらでも水源はあるため、古い地下道は忘れ去られてずいぶん前から手入れされていない。エリーとエドが慎重にすすむ石造りの歩道も、苔や蜘蛛の巣であふれ返っている。静々とせせらぐのは、かたわらを流れる川だけだ。

　これだけ長いこと放置されれば、知らぬうちになにかが住み着いていても不思議はない。

　ふたりの歩く広大な地下水路に、明かりはなかった。だがエリーは吸血鬼の類としてとうぜん夜目がきく。アンドロイドのエドにも、最新鋭のセンサーがそなわっているため問題はない。一般人にとっての暗闇は、ふたりにとっては昼間も同然だ。

　なんだろう。ときおり、ふたりが感じるかすかな気配は。

　いつの間にか水面から浮かび上がった影は、また沈んで静かな波紋だけを残した。水路の曲がり角から顔をのぞかせては、謎の影はすぐに引っ込んで正体をつかませない。

　そこかしこに気配、気配、気配。不気味な羽音、羽音、羽音。

　じわじわと、目に見えない殺気は闇に満ちていく。

　足取りは止めぬまま、エリーは腰の武器にそっと手をはわせた。面持ちに緊張を混じらせるエドへ、ひめやかに耳打ちする。

「囲まれた、な」

「らしいね」

　音もなく、エドはあさっての方角を指差した。暗がりに伸びるのは、古びてレンガもがたがたの階段だ。

「そこを登って、エリー」

「これが吸血城の地下へ通じるという？」

「そうだ。ここで二手に分かれよう」

　眼帯がないほうの瞳を細め、エリーは聞き直した。

「まさかエド、ひとりでこの場を食い止めるつもりか？　勝てるのかえ？」

「いや、勝ち負けの話じゃない」

「策があるんじゃな？」

「まあね」

　堂々たる金切り声が、地下に轟いたのはそのときだった。

　いっせいに暗黒に灯ったのは、数えきれない昆虫の複眼だ。それまで水路の天井に逆しまに取りついて同化していた蚊人間ガーストたちが、上位にいる何者かの合図を受けたらしい。

　エリーとエドめがけ、虫人の群れは黒い驟雨と化して降り注いだ。上下左右に飛びかう羽ばたきの狂騒の中、エドはエリーの背を押している。

「はやく行って。ハオンくんたちが手遅れになる前に」

「わ、わかった！」

　まだ動きにためらいを残すエリーへ、エドは背中で宣言した。

「ぼくは〝説得〟してみせる。〝女王様クイーン〟を。さ、急いで」

「かならず生きて会おうぞ、エド！」

　心機一転、エリーは足場の悪い階段を一足飛びに駆け上がった。

　数秒後……

　水路と城の地下をへだてる鉄扉を、エリーは勢いよく蹴破っている。弾かれたように振り返ったのは、そこを守る精悍な吸血鬼四名だ。

　ここから外敵が侵入する可能性を、彼らは主人のカレイドからあらかじめ聞かされていた。それぞれ壁に預けた武器をひったくり、怒声をあげてエリーへ飛びかかる。

「おいでなすったな！」

　風をえぐって閃いた長剣の輝きを、エリーは柔軟に身を低めてかわした。同時に彼女の手の中で、抜き放たれたタイプ０２オーツーも西洋剣の骨格へと変形する。ずらした眼帯から素早く武器に生き血を与え、吸血鬼のひとりに肉薄。突き込まれたエリーの赤剣は、獲物の胸に刺さって背中まで抜けた。

　その一瞬の停滞を逃さず、エリーの背後から襲いかかったのは別の吸血鬼だ。怪力で振り入れられた長槍は、岩人間の装甲すらたやすく貫通する。

　改良型の武器に、エリーは力をこめた。瞳から追加の血を０２オーツーに授け、呪文を叫ぶ。

「血晶呪ナイハーゴ・血刀ペンジ……〝両剣ダブル〟！」

　不意打ちした吸血鬼は、腹を貫かれて壁に縫い止められた。０２オーツーの柄頭から反対側に生じたもう一筋の刃が、両剣ダブルセイバーと化してうしろの敵手を射抜いたのだ。だがそのときには、なおも左右から吸血鬼の戦斧と金棒がエリーを挟み撃ちにしている。

　片目から大量の血涙を流しつつ、エリーは怒号した。

「血刀ペンジ〝四方剣クアッド〟！」

　こんどは０２オーツーの鍔から、さらに左右へ血の剣が伸びたではないか。赤い十字架の姿をとった血刃を風車のごとく高速回転させ、あたりの吸血鬼どもをまとめて薙ぎ払う。

　そろって胴体と下半身を切り離され、四匹の吸血鬼はなかよく床に転がった。それでも驚異的な吸血鬼の生命力は、彼らに口々に泣き言をこぼさせている。

「い、痛えェ～」「マジかホ……」「強えおェ」「お、お母ちゃ～ん……」

　東西南北の剣光を鋭く０２オーツーに格納するや、エリーはふたたび駆け出した。