将軍の宝玉

31.決意

   いつもの診察を終えたタリー先生がにっこり笑った。

「もう大丈夫そうですな。薬も今日まででおしまいにしましょう。ただし、まだ無理は禁物ですからね。おっ、ミー元気にしとるか？」

   そう言いながら道具をしまっていた先生は、細い目をさらに細くして足元に擦り寄ってきたミーを抱き上げた。先生が猫好きなのが分かるのか、ミーはとても懐いていた。
   ミーは小さく鳴いて、頭や体を気持ちよさそうに撫でられているる。

「はい、気をつけます。先生、馬車で長距離移動する程に戻るには後どれくらいかかるでしょう？」

   私の質問にその手がぴたりと止まる。

「……まぁ、この調子だと、その行程にもよりますが、後1カ月くらいでしょうかね。もしや、里帰りでも考えておらますか？」

「いえ、そのようなことはありませんが、目安として」

   少し疑いの目で見られていたが、先生はそれ以上何も言わず、これからの注意点を確認されただけだった。


   その夜、帰ってきた旦那様は挨拶もそこそこに居間に移動し、タリー先生の診察結果の報告を求めてきた。先生の言葉を伝えると、ほっとしたように笑顔を浮かべる。

「よかったです。私の方ももうしばらくすれば落ち着きます。そしたらまた出かけたりしましょう」

   ソファで向かい合って2人で話をするのも随分間が空いていた。それだけ忙しいのに、自分の体のことで煩わせていると思うと心苦しい。

   その煩わしさから解放することが、今の私にできる唯一の事だ。 

「あの、」

   声が震えないように、小さく息を吐いて力を込める。

「1カ月もすれば馬車に長距離乗れるようになるだろうとのことです。そしたら、父の領地のほうに下がらせて頂きたいと思います。私がこの地を離れるのに不都合があれば、王都に別邸がありますので、そちらに移るのでも構いません」

「何をおっしゃっているのですか？」

   先程の微笑みとは打って変わって、険しい表情に怯みそうになるが懸命に耐える。

「後継のこともあります。正妻は無理でも、落ち着いたら女性の方をお迎えして下さい。陛下には私から病気や体調を理由だとお伝えして、旦那様にご迷惑が掛からないように、きちんとお許しを得るようお願いしたいと思っています」

「……話がみえないのですが」

   ずっと考えていた。
   確かに身分はあるけどそれだけで、自分なんかを妻に迎えては褒美どころか罰なのではないかと。
   旦那様をみていると、出世も王族の親戚となることにも、何の関心もないと分かる。現王弟の子、しかも今回の婚姻は国王陛下が後見についている。どんなに不満があっても、そう簡単に離縁もできない。

   短い時間だったけれど、一緒にいられたことを大切な思い出に、きっとこれから1人で生きていける。

「なぜそのようなことを言うのです？」

   表情をなくしたまま尋ねる旦那様は残酷だ。私に、私が妻として何の役にも立たないことを言えと言うのか。
   意気地なしの私はもう顔を見ていることができず、唇を噛みしめ俯いた。

「……これ以上、旦那様に、迷惑をかけたくないのです。どうか、私の我儘をお許しください」

「あなたの考えは分かりました」

   感情を感じさせない低い声にひゅっと息を呑んだ。自分から望んだことなのに、胸の奥が締めつけられる。膝の上で握りしめていた手が小さく震えていた。

「私の妻はあなたです。二度とそのような話は聞きたくありません。よろしいですね」

   予想外の言葉に潤んでくる瞳に力を込めて、旦那様を見上げる。

「しかし……」

「元気になった途端、逃げられてしまうのでは困ります。そんな勝手は許しません」

   確かに、旦那様の立場に立てば、もらった褒美が逃げ出したと分かれば体裁悪いことこの上ない。私の自分勝手な言葉で不快にさせてしまった。

「あなたが考えているような理由ではありません」

「？」

「とにかく、余計なことは考えないでいて下さい。いいですね？」

   その強い力を持つ灰青の瞳で静かに言い切られれば、これ以上言葉を発することができなかった。

「…はい……」

   私は小さな声でそう答えるしかなかった。