織田信長の妹姫お市は、異世界でも姫になる

第一章 異界からの姫君

第十六話

 ふわりと内臓が浮く感覚を味わいながら、落下する。晧月に抱かれて、スリルを味わう彼女は、髪の毛を乱れさせながらも、笑っていた。

 「これ、楽しゅうございます！」

 「落下するのクセになっちゃったの？」

 なんとも妙なものを気に入ってしまったらしい。スタッと着地した彼は、相変わらず足への負担はないらしく、そのまま歩き出した。

 「どこへ行くのです？」

 「内緒」

 彼は、しっかりと市の体を抱き直す。

 「あの、私……自分で歩けます」

 「そう」

 スタスタと歩く彼に、市を降ろす気は無いようだ。恥ずかしそうな市に向かって、にっこりと笑いかける。

 「でも、俺が抱いて行った方が早いし。このままでいいよね」

 疑問符がつかないあたり、決定事項らしい。市はがっくりと肩を落とした。市としては、この体勢はなかなか恥ずかしいのだ。決して晧月の事が嫌な訳では無い。むしろ……。

 ーー私は、この方にこうして触れて頂けて、嬉しいと感じているのだろうか。

 相手がエイサフや、ザァブリオなら、市はきっと嫌がっただろう。嫁入り前の女に、気安く触れるだなんて、市の時代ではありえない。農民はどうか知らないが、姫である市にとって、会ったばかりの男にこうして抱かれることは、ふしだらであった。それなのに、どうして彼が相手だと、胸の奥が嬉しい気持ちで一杯になるのか。どうして、切なくも、甘い想いが溢れ出すのか。どうして、こうも……頬が熱くなってしまうのか。

 「天使ティエンシー、見てごらんよ。美しい薔薇園だ」

 思考の渦に陥っている間に、目的の場所へ着いたようだった。

 そこには、市の見慣れない花が沢山咲いていた。赤、白、黄、青といった、様々な色どりの薔薇が、満開の状態で美しく咲き誇っている。そして、何だかいい匂いが市の鼻先を擽った。きっと、その薔薇という花の香りなのだろう。

 「綺麗でございます……」

 うっとしとした顔で、市は薔薇の香りに酔いしれた。そんな彼女の横顔は、やはり美しくて可憐だ。長くカールした睫毛に、赤い蕾のような唇。その白い頬は感動からか、ほんのりと上気している。それを晧月は、優しい眼差しで見つめた。彼を知る国の重臣達が見たら、頭でもぶつけたのかと晧月の心配をするだろう。皇子がそんな甘い顔をするなんて！……と。そのくらい、彼はなかなか黒い一面を持っているのだが、ここに来てからはなりを潜めている。

 「女の子って、こういう花とか見るの好きだよね」

 「まぁ、嫌いではありませぬ。とても綺麗ですもの。でも……兄が開いた相撲大会を見る方が、わくわくしました」

 市は、悪気無く言った。聞くものが聞けば、薔薇園はわくわくしないのだと、言われたように感じるだろう。だが、そこは晧月である。いちいち細かい事を気にしない彼は、キョトンと目を丸くした。

 「君、ほんとに変わったお姫様だね。相撲なんて、暑苦しいだけじゃないか」

 「何をおっしゃいますか！男と男の熱いぶつかり合いは、迫力がありまする！みんな、己の信念を胸に、挑んでおりました。その姿の、なんと感動すること！」

 兄の信長も、殿でありながら率先して、相撲に参加していた。市は信長の正室である、お農のうの方の隣で、よく兄を応援したものだ。その頃を懐かしく思いながら、市はどこか遠くを見るような目をした。

 「お兄さんがいるんだ？」

 「はい。姉もいて、24人兄弟です。会ったことの無い兄弟もいますが……」

 平成出身の久実や里奈が聞いたら、びっくりする数である。だが、晧月は驚くこと無く「ふーん」と相槌をうった。

 「若君には、兄弟はおりまするか？」

 「実は俺、男兄弟いないんだよ。みんな妹……それも、10人もさ」

 どこか、うんざりしたように晧月は言った。

 「そのうちの5人は嫁に出たけど、あとの5人はまだ城にいてね。毎日きゃーきゃー騒いでるよ」

 「楽しそうですね」

 「男としては、肩身が狭いけどね」

 晧月は、城での妹達の様子を思い出すと、頭が痛くなる思いだった。男遊びの激しい妹は、晧月の部下にまで手を出そうとするし。泣き虫な妹は、戦帰りの返り血を浴びた晧月を見て、声が枯れ果てるほど泣き叫ぶし。噂好きの妹のせいで、侍女達が晧月に不満を言ってくる。それに、双子の妹達は、毎日のように晧月の部屋まで突撃してくる。父と一緒に、男だけで肩身の狭い思いをしたことは数知れず。そのストレスが、彼の重臣達にぶつけられているのだが、晧月に自覚はない。

 晧月はそっと市を降ろすと、彼女の手を握って歩き出した。

 「あそこにベンチがあるんだ」
 
 丘の上にポツンとあるベンチには、柔らかそうなクッションが置かれている。晧月はそこに市を座らせ、自分もその隣に腰かけた。クッションの柔らかさに、市が目を見開く。

 「なんと！お尻が沈んでいきまする！」

 おっかなびっくりといった様子に、晧月は笑いを零した。片手で口元を隠しながらも、彼の目は笑っている人のそれだ。

 「……笑わなくても」

 「だって、君の反応が面白いから」

 市の頬が、ポっと赤くなる。それにまた晧月が、肩を震わせた。市から彼の顔は見えなかったが、これはきっと笑われているに違いない。

 「もう！笑わないで下さいませ！」

 「だって、君ってほんと……可愛いからさ」

 二人は顔を見合わせて、口元を緩めた。片方は愛らしく頬を染め、まるで恋人と見つめ合っているかのように……幸せそうに。そして、もう片方も、同じように幸せそうに。それでいて、宝物でも見るかのような眼差しで、女性の頬に手を添えて……。

 パキリと、枝を折る音が鳴った。だが、この時ばかりは晧月は気づくことが出来なかった。

 「なんだ、あれは……。何なのだ……っ！」

 大きな影が、わなわなと震える。青い髪を揺らし、エイサフは唇を噛み締めていた。包帯をまいた右手に、先程摘み取った薔薇の棘がグサリと刺さる。地面に赤い花びらと、彼の血が散った。その花は、市へと贈る予定だった。

 ーーこの私が……らしくもなく、姫に、謝ろうと……！自ら薔薇の花を摘み取ったというに！なんという仕打ちか！姫よ……！

 目の前が白くなる。彼の体が、狂おしいほどの激情に包まれる。まるで、自分の体ではないかのように。体が熱い！目の前が熱い！頭が熱い！ぐらぐらと沸騰した想いが、溢れ出し、体を焼き尽くす。

 ーーおお、許さぬ……！私には、そんな眼差しを向けてはくれなかったではないか！そんな……女の顔をして……！何故、姫は私を苦しめる……！

 右手の包帯が、真っ赤な血でぐっしょりと濡れた。だが、エイサフにとっては、そんなこと気にもならない。無残に散った薔薇の花を踏み締めて、彼の氷の瞳は、狂った愛の炎で赤く染まっていた。

 「待っていろ姫よ……その身を抱いだくは私だ」

 彼の尽きぬ黒い愛の炎に、気付くものはいなかった。