婚約破棄された王太子妃候補ですが、私がいなければこの国は三年で滅びるそうです。

カブトム誌

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　翌朝。

　私は、辺境防衛騎士団の本部に案内されていた。

　石造りの実用本位な建物。
　王城のような装飾はないが、壁や床に刻まれた無数の補修痕が、この場所が“生きた最前線”であることを物語っている。

「こちらです」

　カイルに導かれ、地下へと降りていく。

　階段を下りた瞬間、私は思わず足を止めた。

「……ひどい」

　思わず漏れた声に、周囲の騎士たちが振り返る。

「そんなに、まずいですか？」

　魔術師らしき青年が不安げに尋ねてきた。

「まずい、というより……」
　私は、壁一面に広がる魔法陣を見渡す。

「これは、“限界を誤魔化して動かしている”状態です」

　空気が、張り詰めた。

「結界の核は三重構造。でも根本がズレている」
「このままだと、魔力を注げば注ぐほど、崩壊が早まる」

「な……」

　青年魔術師の顔が青ざめる。

「それは……ギルドの長が設計したものです」
「最善だと……」

　私は、ゆっくりと首を振った。

「設計は、正しいです」
「ただし、“支える前提”が欠けている」

　私は床に膝をつき、結界の中心に手を置いた。

　――馴染む。

　王城の地下と、同じ感覚。
　世界の歪みが、指先から伝わってくる。

「本来、この結界には“調整者”が常駐しているはずです」
「日々、微細なズレを修正し続ける存在が」

　カイルの視線が、鋭くなる。

「……それが、あなたの役目だった」

「ええ」

　私は、淡々と答えた。

　ざわり、と騎士たちが息を呑む。

「王都では、私がそれをしていました」
「だから、表向きの数値は、いつも“問題なし”だった」

　――王都は、数字しか見ていなかった。

　私は、静かに息を吸う。

「直します」

「今から、ですか？」

「はい」
「放置すると、今夜中に魔獣が群れで来ますから」

　誰かが、喉を鳴らした。

　私は指先で、魔法陣に新しい線を描く。
　複雑な詠唱は不要。

　必要なのは、力ではなく――理解。

　空気が、静かに震えた。

　結界の光が、一瞬だけ強まり、次第に安定していく。

「……魔力消費が、下がっている？」
「出力はそのままなのに……」

　魔術師たちが、信じられないという顔で数値を確認する。

　私は、立ち上がった。

「これで、当分は持ちます」
「ただし――」

　全員を見る。

「この結界は、“私がいなくなったら”また崩れます」
「恒久的に守るなら、調整者が必要です」

　沈黙。

　そして、カイルが一歩前に出た。

「……頼みます」

　彼は、騎士団長としてではなく、一人の人間として、頭を下げた。

「辺境を、守ってほしい」
「いや――ここで、生きてほしい」

　私は、驚いたように彼を見た。

　王都では、誰も頭を下げなかった。
　私の仕事を、“仕事”として扱った者はいなかった。

「……考えると言いましたよ？」

　そう言うと、カイルは苦笑した。

「ええ」
「ですが、もう答えは出ているように見えます」

　私は、結界の安定した光を見つめた。

　ここでは、私の存在が“歪み”ではない。
　必要とされ、意味を持つ。

「分かりました」

　私は、静かに頷いた。

「しばらく、ここにいます」
「この結界が、本当に“自立する”まで」

　騎士たちの表情が、一斉に明るくなる。

「ありがとうございます、エリシア様！」

　――様。

　その呼び方に、少しだけ、胸が温かくなった。

　その頃、王都では。

　誰も知らないまま、第二結界が、完全に機能を停止しようとしていた。

　失われた者の価値に、気づくには――
　まだ、少し時間がかかりそうだった。

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