婚約破棄された王太子妃候補ですが、私がいなければこの国は三年で滅びるそうです。

カブトム誌

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処刑は、夜明け前に行われた。

理由は単純だ。
人が集まる前に終わらせるため。
そして、疑問が広がる前に、結論だけを残すため。

王国北部、辺境の小さな城塞都市。
石造りの広場に、簡素な処刑台が組まれていた。

吊るされた男は、学者だった。

剣も持たず、軍にも属さず、
ただ、古い文献を読み、写し、語るだけの人間。

罪状は、読み上げられる。

「王国転覆を企てた罪」
「禁忌の存在――エルシアに関する虚偽情報を流布した罪」
「諸外国と通じ、混乱を助長した罪」

群衆は、黙って聞いている。

誰も、反論しない。
誰も、疑問を口にしない。

男は、首を垂れたまま、何も言わなかった。

――言えば、誰かが次になる。

それを、彼は知っていた。

判決は、すでに決まっている。

「絞首刑」

短く、冷たい声が響く。

縄が、締められる。

その瞬間、男はようやく顔を上げた。

見つめる先は、処刑官でも、貴族でもない。
広場の端で震えている、若い弟子だった。

唇が、わずかに動く。

だが、声は出ない。

次の瞬間、床が外れ、身体が宙に投げ出された。

音は、なかった。
あるのは、ロープが軋む気配だけ。

夜明けの光が、彼の影を地面に長く伸ばす。

それが、最初の犠牲者だった。

同じ頃、王都では。

王宮の一室で、重臣たちが集められていた。

「必要な処置だった」
「不穏分子は、早めに摘まねばならない」

誰かが言い、誰かが頷く。

「彼は、エルシアに関する“危険な解釈”を広めていた」
「彼女は国を支える存在だと、民に思わせる内容だった」

「それは、事実では？」

誰かが、思わず口にした。

空気が、一瞬で凍る。

「事実かどうかは、問題ではない」
「今、必要なのは“安心”だ」

別の重臣が、静かに告げる。

「彼女がいなくても、国は成り立つ」
「そう思わせなければならない」

沈黙が落ちる。

その場にいる誰もが、理解していた。

――エルシアの名は、
もはや“希望”ではなく、“不安”なのだと。

一方、神国では。

異端審問官が、記録にペンを走らせていた。

被告：巡礼僧
罪状：エルシアを“神の代行者”と称した罪
判決：浄化

書き終え、蝋印を押す。

躊躇はない。

「彼女の名を、勝手に神の領域へ引き上げることは許されない」

審問官は、淡々とそう言った。

商業都市連盟でも、形は違えど同じことが起きていた。

「彼女の情報を高値で売ろうとした商人が、行方不明になった」
「裏で、どこかの国が動いたらしい」

死体は、見つからない。
だが、それで十分だった。

恐怖は、姿を見せない方が、よく効く。

再び、辺境の都市。

処刑台は、すでに片付けられていた。
地面に残るのは、うっすらと染み込んだ血の跡だけ。

人々は、口を閉ざす。

エルシアの名を、
話題に出す者は、いなくなった。

その夜、どこかで黒衣の者が報告を受けていた。

「最初の処刑が、完了しました」

影は、頷く。

「良い始まりだ」

「恐怖は、血で定着する」

低く、そう呟く。

「人は、守るために戦うより」
「失うことを恐れた時の方が、よく従う」

影は、満足そうに言った。

「――彼女は、まだ何もしていない」

それが、この世界の皮肉だった。

エルシアという名は、
まだ一度も命じていない。
だが、その名の下で、最初の命が奪われた。

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