婚約破棄された王太子妃候補ですが、私がいなければこの国は三年で滅びるそうです。

カブトム誌

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恐怖は、常に制御できるものではない。

それを最初に悟ったのは、設計者自身だった。

王都から少し離れた、地下の会合室。
黒衣の者たちが集まる中、報告役の声がわずかに揺れていた。

「……各地で、想定外の事態が発生しています」

影は、黙って続きを促す。

「沈黙が、破られ始めました」

一瞬、空気が張り詰める。

「どういう意味だ」

「民が、勝手に意味づけを始めています」
「名前を口にしない代わりに、別の形で“彼女”を語り始めたのです」

机の上に、報告書が並べられる。

北部農村：
『名を呼ばずに祈れば、作物が守られる』

商業都市：
『彼女は奪う者ではなく、奪われる存在だ』

国境地帯：
『彼女がいなくなってから、戦争が始まった』

影の指が、止まる。

「……信仰か？」

「はい」
「恐怖が、形を変えています」

沈黙が落ちる。

恐怖は、従わせるためのものだ。
だが、行き場を失った恐怖は、意味を求める。

意味は、やがて物語になる。

「処刑の効果は？」

「逆です」
「犠牲者が“証拠”として扱われ始めています」

別の黒衣が、低く言う。

「『あの学者は、真実に近づいたから殺された』」
「そう囁く者が、出ています」

影は、初めて眉をひそめた。

「愚かだ」

「しかし、自然です」
「恐怖だけでは、人は長く沈黙しません」

「恐怖は、やがて理由を求める」
「理由が見つからなければ――」

「希望に変わる、か」

影が、静かに言った。

その言葉は、この場に似つかわしくなかった。

「制御を、強める」
「二人目の犠牲を――」

「待ってください」

報告役が、遮る。

「すでに、各国で独自判断が始まっています」
「帝国では、“彼女を否定した貴族”が民衆に襲われました」

「神国では？」
「異端審問官が、逆に告発されています」
「“神の意志を歪めた”と」

影は、ゆっくりと椅子にもたれた。

恐怖は、武器だ。
だが、武器は持ち手を選ばない。

「……世界が、彼女を中心に回り始めているな」

その頃、別の場所。

帝国の地方都市で、小さな暴動が起きていた。

「嘘つきめ！」
「彼女がいなくなってから、何もかもおかしい！」

兵士たちは、群衆を押さえつけようとする。

だが、叫びは止まらない。

「名前を言えとは言わない！」
「でも、分かっているだろう！」

誰も名前を口にしない。
それでも、全員が同じ存在を思い浮かべている。

恐怖が、共通認識に変わった瞬間だった。

夜。

辺境の村で、火が灯る。

祈りでも、反乱でもない。
ただ、集まるための火。

老人が、静かに言う。

「昔、この国には“支え”があった」

誰も、否定しない。

「それを失った」
「だから、今がある」

言葉は、簡潔だ。
だが、それで十分だった。

翌日。

各国の情報網が、同じ結論に辿り着く。

恐怖は、もう統治の道具ではない。
“彼女”は、象徴になりつつある。

黒衣の影は、独りで呟く。

「……これは、想定外だ」

恐怖は、人を縛る。
だが、縛りすぎれば、
人はそれを断ち切る理由を探し始める。

「彼女が、何もしていないのが問題か」

影は、初めて“彼女”を評価する。

「存在するだけで、世界を動かす」
「……厄介だ」

外では、風が強くなっていた。

沈黙の世界に、
確かに亀裂が入った。

恐怖は、武器であると同時に、導火線でもある。
そして今、その火は、誰の手にも収まらなくなり始めていた。

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