GalacXER 銀河の執行者

第二章12"血月連邦の旅路を阻む計画"

冷たい尋問室から出ようとしたライトだったが、彼は立ち止まり、最後に一度だけ第7部隊の囚人を振り返った。「命令は受けた。これから『スペクター』と対峙する」彼は平坦な声で言った。「お前がくれた情報…もし嘘だったら、ただでは済まさん」



囚人は、乾いた笑い声を漏らした。「せいぜい生き延びる努力をすることだな、裏切り者。それだけが、お前がずっと得意としてきたことだろう？」



ライトは何も言わず、踵を返し、艦橋へと向かった。



--- **旗艦「ヴィヴィンディケーター」艦橋にて** ---



ライトが艦橋に到着すると、同盟の指導者たちが既に彼を待っていた。雰囲気は緊迫していた。



「ちょうどいいところに来た、キャプテン」ジャックが言った。「状況は新たな段階に入った」



メインホログラムスクリーンには、驚くべき光景が映し出されていた。サラダー共和国のある植民惑星の軌道上で、巨大な戦闘艦隊が集結していたのだ。艦隊は、二つの色ではっきりと分かれていた！左翼は、マリアン・コンバインの生き残りの、優雅な白い戦闘艦。右翼は、サラダー共和国の、力強いオレンジグレーの戦闘艦！



「ここは惑星ヴェリディアだ」ジャックは説明した。「ステーション・ケルベロスでの我々の勝利の報が広まった後、サラダー政府は歴史的な決断を下し、我々と正式に合流した！今や、二大勢力の主力艦隊が集結した。これは、史上最大の反連邦勢力だ！」



別のスクリーンが点灯し、あらゆる場所から殺到する何百もの救援要請メッセージが表示された。「そしてこれは、共に立ち上がる準備ができた他の植民惑星からの叫びだ。セクター全域で、火花は散らされたのだ！」



しかし、ジャックの表情は再び険しくなった。「連邦も、このことを知っている。奴らの情報部は、この大集結を必ずや探知しているはずだ。そして奴らは、持てる全てを投入して、この艦隊を破壊しに来るだろう。特に、奴らの秘密兵器をな」



彼は、ライトの目をまっすぐに見つめた。「君の『エレクター＝カイ』破壊任務は、今やこの戦争における最重要任務となった。ライトキャプテン、君とマキは、連邦の主力艦隊が到着し、惑星ヴェリディアで我々の同盟軍を虐殺するために奴らを使う前に、機械の群れの制御信号を断ち切らなければならない！」



「君が、この新たな希望の、唯一の盾なのだ」



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「ナイトフォール」は、虚空を静かに進んでいた。艦内は、触れることができるほどの緊張感に満ち、誰も一言も発さなかった。



「待ち伏せポイントまで、あと10分」ライラの声が、沈黙を破った。「微かなワープエネルギーの波を探知しました。奴らが来ます」



「全員、備えろ」ライトが平坦な声で命令した。「これより先、全てが一瞬で起こる」



そして、それは起こった。前方の宇宙空間が歪み、次元の裂け目が開かれた！血月連邦の巨大な戦闘艦隊が、次々とワープゲートから姿を現す。戦艦、巡洋艦、そして何千もの戦闘機。それは、惑星ヴェリディアへと向かう、破滅の軍団だった。



「なんてこった…」兵器システムを管理していたギデオンが、小さく呟いた。「あれは、『テュポン』艦隊。連邦最強の主力艦隊だ」



「目標はどこだ、ライラ？」ライトは冷静に尋ねた。



「捜索中…機械の群れの指揮艦は、通常、陣形の中央に…奇妙なアンテナを持つ艦が…見つけました！」



ホログラムスクリーンに、ある戦艦の拡大映像が映し出された。その周囲には、巨大な量子アンテナが何本も設置され、不気味な赤いエネルギーが微かに放たれていた。



「あれが、『ヘカトンケイル』。キメラ計画の移動式指揮要塞です」



「可能な限り接近する」ライトは言った。「ライラ、『無効化パルス』を準備しろ」



「ナイトフォール」は、ゆっくりと、敵の戦闘艦の間の隙間へと忍び寄っていった。それは、シャチの群れの中を泳ぐ鮫のようだった。



「あと500メートル…400…」ライラが距離を報告した。しかしその時、**＜！！！エネルギーフィールド異常探知！＞** ライラのスクリーンに、黄色の警報が点滅した！



「まずい！」彼女は叫んだ。「奴らの巡洋艦の一隻が、試作型の重力センサーを搭載しています！まだ私たちの姿は見えていないかもしれないけど、何かがここにいると『感じて』いる！」



その巡洋艦が、ゆっくりとこちらに砲塔を向け始めた。「もう時間がない！」ライトは一瞬で決断した。「ライラ！今すぐ信号を撃て！何が起ころうともだ！」



「でも、まだ近接距離ではありません！信号が妨害される可能性が！」



「他に選択肢はない！やれ！」



ライラは歯を食いしばり、送信ボタンを押した。「ナイトフォール」の腹部から小さな送信アンテナが展開され、見えないデータビームが「ヘカトンケイル」へと真っ直ぐ放たれた。



そして、その瞬間、連邦の巡洋艦が、彼らが潜んでいた位置へと発砲した！ドォン！！！「ナイトフォール」は攻撃を受け、激しく振動した。ステルスシステムが停止し、敵艦隊の目の前で、彼らの姿が暴露された！



「信号は送信完了！でも、30%がブロックされました！」ライラが混沌の中で叫んだ。



「どういう意味だ！？」ギデオンが問い返した。



「つまり、私たちは奴らを『切断』したんじゃない。奴らのシステムを、完全に『バグらせた』のよ！」



「ヘカトンケイル」艦上で、安定していた制御信号がショートした！命令を待っていた機械の群れに、今や何百万もの「誤った命令」が同時に送られた！奴らの光学センサーの目が、赤から黄色へと点滅し、再び赤に戻った。奴らは「機能停止」も、完全な「狂乱」もせず、完全に「予測不能」な軍団と化したのだ！



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**＜！！！シールド消失！ステルスシステム、完全破損！我々は暴露された！＞**



「ナイトフォール」は攻撃の衝撃で一時的に制御を失い、ステルスが解除されたことで、何百隻もの敵艦隊の、唯一の標的となった。



外の光景は、まさに地獄だった。機械の群れは、もはや見境なく攻撃していた！一部は連邦の艦を攻撃し、一部は同士討ちを始めた。しかし、完全に理性を保っている連邦の戦闘艦が、全ての砲門を彼らに向けていた！



「キャプテン！今すぐ離脱を！」ギデオンが叫んだが、ライトは静止していた。彼の視線は、包囲網の中心に浮かぶ指揮艦「ヘカトンケイル」に注がれていた。



「ライラ、さっきの妨害信号、その発生源をもう一度スキャンしろ」彼は、不気味なほど冷静な声で言った。



「馬鹿なことを！時間がありません！」



「今すぐやれ！」



ライラが急いで命令に従うと、彼女は驚愕に目を見開いた。「ありえない…『エレクター＝カイ』の信号発生源は、遠くの送信ステーションからじゃない。あの艦自体からよ！『ヘカトンケイル』に、エレクター＝カイが搭載されている！」



その言葉に、全員が息を呑んだ。全ての計画が、最初から間違っていたのだ。



そして、ライトは、彼の後頭部に走る、慣れ親しんだ冷たい感覚を覚えた。別の「狩人」に見つめられている、狩人の直感。彼は即座に悟った。（あの囚人、嘘はついていなかった。だが、全てを話してもいなかった）彼は心の中で思った。（スペクターは、ケルベロスに駐留していただけじゃない。脱出したんだ。そして、奴はここにいる。あの艦に！）



突如、「ナイトフォール」が再び激しく揺れた。今度は被弾ではない。



「トラクタービームです！我々の艦を引きずり込もうとしています！」サイラスが報告した。



これは、終わりだ。捕獲される。だが、ライトにとって、それは「好機」だった。



「全員聞け！」ライトは、決然とした指揮官の声で叫んだ。「元の計画は失敗した。だが、我々はもっと良い計画を見つけた！」



彼は、徐々に彼らを引き寄せる「ヘカトンケイル」を指差した。「あれはただの指揮艦じゃない。奴らの『心臓』だ！エレクター＝カイも、そして、おそらくは『スペクター』も、あの艦にいる！」



「我々は逃げない」彼は、全員を驚愕させながら続けた。「奴らに、引きずり込ませる！」



「正気か！」ギデオンが怒鳴り返した。



「聞け！」ライトは言い返した。「もし我々がスペクターを仕留め、あの艦を奪取できたとしたら！？我々は、技術も、最強の戦闘艦も手に入れ、奴らの戦力を完全に無力化できる！」



それは、最も無謀で、最も危険で、そして、一度に戦争をひっくり返す唯一の方法かもしれない、計画だった。



「これが我々の新しい任務だ。『トロイの木馬作戦、フェーズ2』」ライトは宣言した。「ドッキングに備えろ。我々は、狩られる者から、狩る者へと変わる！」



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「ナイトフォール」の後部ランプが「ヘカトンケイル」のハンガーベイの床に激しく叩きつけられた。目の前には、連邦の上級兵士の軍隊と、その中央に静かに立つ、第7部隊の装甲服をまとった影がいた。『スペクター』。



「幻影ファントム・ストライク」の五人は、降伏のポーズで手を上げながら、ゆっくりと艦を降りた。



「ようやく会えたな、『裏切り者』」スペクターの声が、ヘルメットの通信機から響いた。それは、何の感情も含まない、冷たい人間の声だった。



「我々は、死ぬためにここに来たのではない」ライトは平坦に返した。「全てを終わらせるために来た」



彼は、チームに最後の合図を送った。「ライラ、ギデオン、サイラス！」ライトが叫んだ！「奴らに地獄を見せてやれ！」



命令と同時に、計画が始まった！ギデオンが、艦のランプに仕掛けておいた小型爆弾を起爆させた！ドォン！爆発は、即座に混乱と目くらましを作り出した！ライラが最寄りのコントロールパネルへ突進し、ギデオンとサイラスが、混乱する警備兵に攻撃を開始した！



「頭を叩きに行け！」ギデオンが叫んだ。「残りはこっちで引き受ける！」



警備兵の大部分が、その混沌に対処するために散開した。ただスペクターだけが、静かに立っていた。



「愚かな」彼は呟き、恐るべき速さでライトとマキに襲いかかった！2対1の戦いが始まった！



それは、ライトが経験したことのない戦いだった。彼とマキの全ての動きが、完全に「読まれて」いた！ライトが死角から撃とうとすれば、彼が引き金を引く前に、スペクターは装甲化された腕でそれを弾いた！マキが背後から攻撃しようとすれば、スペクターはまるで背中に目があるかのように、紙一重で彼女の刃をかわした！



「短期戦闘予測演算システム！奴は、俺たちの動きを0.5秒前に見ている！」囚人の言葉が、ライトの頭の中で響き渡った！



「計画変更！」ライトはマキに叫んだ。「隙を探すな！奴を、常に『動かし』続けろ！90秒、時間を稼ぐんだ！」



戦闘の目的は変わった。「勝利」のためではなく、「生存」のための戦いへと。彼らは、スペクターにあらゆる方向から、狂ったように攻撃を浴びせ、彼を休むことなく動き続けさせた！



秒数が、永遠のように過ぎていく。60秒…80秒…85秒、マキが地面に叩きつけられた！絶望的な状況。



しかし、89秒目、スペクターがマキにとどめを刺そうとした、その時。



ピッ！



彼のヘルメットから、小さな電子音が鳴った。彼の動きが、ほんの一瞬、止まった。システムの「クラッシュ」だ！



3秒。永遠の3秒が始まった！



**1秒目：** 地面にいたマキは、スペクターの膝裏を蹴り上げ、その完璧なバランスを崩した！

**2秒目：** ライトは、装甲の弱点である、右肩の「補助動力装置」を狙って、引き金を引いた！

**3秒目：** プラズマ弾が直撃し、スペクターの体が前のめりに崩れ落ちた！



3秒が終わり、スペクターのシステムは再起動したが、彼の右腕は、もはやただの鉄くずと化していた。



「よくも…」スペクターの声には、初めて、本物の「怒り」が込められていた。「私を、本気にさせてくれたな」



システムに頼らない、純粋な本能と経験だけで戦うスペクターは、以前よりも遥かに危険だった！彼は、残された左手でヴァイブロブレードを抜き、嵐のように二人を攻撃した！



その狂乱の戦いの最中、マキが腕を斬られ、負傷した！スペクターが彼女にとどめを刺そうとした瞬間、ライトは、彼女を庇うように、その攻撃を自らの体で受けた！



ฉึ่ก！！！



スペクターのヴァイブロブレードが、ライトの肩を、柄まで深く貫いた！



「アアアアアア！」ライトは激痛に咆哮し、最後の力でスペクターを殴り飛ばし、膝から崩れ落ちた。



しかしその時、**＜「耐えてキャプテン！策があります！」＞** ライラの声が響き、天井の緊急消火システムが作動した！大量の化学フォームが、ハンガーベイ全体を真っ白に覆い尽くした！



ドォン！！！



ギデオンが床下で爆弾を爆発させ、下のメンテナンスシャフトへの脱出口を作り出した！サイラスの援護射撃が、フォームの中で音を響かせ、スペクターの注意を引いた！



「キャプテン！今です！」負傷したマキが、意識を失いかけているライトの体を支えた。彼女は、ライトを引きずって床の穴へと飛び込んだ。最後の瞬間に見えたのは、フォームの中から現れた、憎しみに満ちたスペクターの赤い光学レンズだった。



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暗く静かなトンネルの中で、マキは重傷を負ったライトの応急処置をしていた。「ここで死んで、私の行動を無駄にするな」彼女は、戦闘用興奮剤の注射器を、ためらうことなくライトの首に突き刺した！「ゴースト計画を生き延びたのは、こんな排水溝で相棒の死体を見るためじゃない。起きろ、ライト」



彼女は、彼の意識のない体を背負い、任務を一人で続行することを決意した！



「マキより報告」彼女は、冷静に通信を入れた。「スペクターは排除した。キャプテンは重傷、意識不明。私は、この『資産』と共に、任務を続行する」



マキは、意識のないライトの体を背負いながら、一人、艦橋へと向かった！



一方、ライラとギデオンは、スペクターの死による指揮系統の混乱を突き、最後の賭けに出た。ライラは、艦の通信システムをハッキングし、スペクターの死と、彼らが「エレクター＝カイ」を掌握したという偽の情報を、艦全体に流した！ギデオンのロボットがエレクター＝カイに銃を向けている（偽の）映像と共に、「お前たちのペットにお前たち自身を攻撃させる」と脅迫したのだ！



キメラ計画の全貌を知らない艦長は、そのブラフに屈した。「こ…降伏する！全乗組員、武器を捨てろ！」



艦橋のドアが開き、血に濡れた刀を持つマキが立っていた。「賢明な判断だ」彼女は平坦に言った。



不可能に見えた任務は、多大な犠牲と、戦争史上最大のブラフによって、成功したのだった。



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艦の降伏命令が出されると、マキは即座に艦長を脅し、ライトを艦で最高の医務室へと運ばせた。「彼が死ねば、この艦橋にいる全員が、彼と共に死ぬ」



数時間後、完全に制圧された「ヘカトンケイル」の艦橋で、ジャック司令官のホログラムが映し出された。**＜素晴らしいぞ、マキ。この艦の奪取は、この戦争における最大の転換点だ＞**



その時、艦橋のドアが開き、包帯だらけのライトが、ライラに支えられて入ってきた。彼は生きていた。



ジャックは、安堵の笑みを浮かべた。**＜生者の世界へようこそ、キャプテン。君のパートナーは、ずいぶんと『交渉上手』のようだな＞**



ライトは、艦橋の隅に立つマキを見た。彼女も、彼を見ていた。彼は何も言わず、ただ、どんな言葉よりも深い感謝を込めて、彼女に小さく頷いた。彼は、彼の「新しい艦」、セクターで最も強力な戦闘艦となった「ヘカトンケイル」の周りに集結する同盟艦隊を見つめた。この日の勝利は、完全なものだった。