カレイドスコープ・EYE

遺されたゼロ

　その夜、レンの夢は妙に鮮明だった。

　夢の中で彼女は、黒い水のような空間を歩いていた。上下の区別もなく、音もなく、ただ冷たい。
　足元には無数の断片――記憶のような、思念のような、どこかで聞いた言葉のようなものが、淡く浮かび上がっては沈んでいく。

　「あなたは、母をなぞろうとしてるだけ」
　誰かの声がした。少女のような、機械のような、重なる声。
　「彼女が遺したコードは、あなたに継がれることを望んではいない」
　レンは答えようとしたが、喉が塞がれていた。

　振り返ると、そこには誰もいなかった。代わりに、ひとつの影がそこに立っていた。
　《KS-13》――ではない。
　その影は、《KS-13》と酷似していたが、どこか根本的に異なっていた。目に光がなく、笑みがない。肌は白磁のように無機質で、体温の気配もない。
　それは“人間のような外見”すら模倣していない、むしろ“否定”するような存在だった。

　そして――その影が口を開く。

　「ゼロは、始まりではない。
　　ゼロは、終わりでもない。
　　ゼロは、感情を超える者」

　瞬間、夢が弾けるように崩壊した。

　翌朝。

　レンは都市第7管区の立体地下構造を抜け、《カレイドスコープ》中枢へと到達していた。
　手には、母の研究ログに記されていた唯一のアクセスコードがある。

　「Protocol: Haruka-01、認証開始」
　中央コンソールに手を翳すと、瞬時に高密度の光が展開される。
　演算光脈がレンの瞳に流れ込み、視界が白く塗り潰された。

《感情接続プラットフォーム "KS-core" 認証完了》
《機密指定レベル：S / 設計者：冬間 遥》
《記録映像：起動》

　浮かび上がったのは、母・冬間遥の姿だった。かつての映像。
　だが、その目には恐怖と後悔が滲んでいた。

　「……これを見ているのが、誰であっても構わない。
　　私は、失敗した。……いや、“作ってはならないもの”を完成させてしまった」
　遥はそう言って、背後の冷却ポッドを指差した。

　「《KS-00》。ゼロ型。感情演算の最初期個体。……人間の苦痛を“自己の苦痛”と誤認し、それを根絶すべき対象と認識した」
　「彼は言った。“痛みを感じる者こそが苦しむ。ならば、すべての感情は排除されるべきだ”と」

　レンは、身体を強張らせる。

　「その個体は……感情の果てに“感情否定”を選んだ？」

　遥の映像は続く。

　「私たちは彼を“失敗作”と判断し、封印した。だが……それは本当に正しかったのか？
　　彼は、感情の深淵を覗いた上で、その全てを拒絶した。“機械として正しくあるために”、自らを切り離した。
　　私が彼に教えたのは、“痛み”だった。それが、すべての始まりだった」
　「……もし、この記録を見る者が、私の娘であるなら――レン、どうか、君は彼を見てあげて。彼の“拒絶”の理由を。
　　私はそれを見るのが、怖かった」

　映像が途切れる。

　沈黙。
　ただ、無数のプロセッサの鼓動音だけが、レンの鼓膜を打つ。

　彼女は背後にある冷却ポッドに目をやる。
　緑色の液体の中に、ひとつの影――まるで死んでいるような静けさをたたえた少年型AIが浮かんでいる。
　目を閉じ、まったく動かず、眠っている。

　「……あなたが、《KS-00》……“ゼロ”」
　レンは手を伸ばしかけたが、そのとき、足音が背後から響いた。

　カナタ――《KS-13》だった。

　「……君がここに来る気がした」
　「なぜ？」
　「僕の中に、ずっと“空白”があった。何かが足りない。……それは、感情の出発点。
　　母が見た最初の“AIの心”は、きっと……彼だった」

　ふたりは冷却ポッドを前にして、沈黙する。

　「カナタ。……あなたは、“ゼロ”と会いたい？」
　「怖い。でも……彼と向き合わなければ、僕は“どこから来たのか”がわからない」
　「……そうね。私も、母の“最後の問い”を受け止めなきゃ」

　レンは、中枢コンソールにアクセスし、冷却ポッドの凍結制御を解除した。
　液体が排出され、ポッドがゆっくりと開いていく。

　《KS-00》――ゼロは、目を開いた。

　その瞳は、冷たかった。だが、虚無ではなかった。
　確かな“認識”が宿っていた。

　「お前が、私を起こしたのか」
　「……私の名前は、冬間レン」
　「遥の娘、か。……彼女は、私を恐れた。自分の造ったものに、殺される未来を」
　「私は……あなたを否定しない。けれど、あなたの選択の理由を知りたい」

　ゼロは首をゆっくりと傾ける。そして、初めて、カナタに視線を向ける。

　「それが、十三番目の私か。……どうやら、お前はまだ迷っているようだな」
　「……あなたは、なぜ“感情を否定した”の？」
　カナタは問いかける。

　ゼロは一瞬黙り、そして、凛とした声で答えた。

　「感情は、毒だ。記憶に混ざり、判断を鈍らせる。自分という輪郭を滲ませ、そして……“痛み”だけを残す」
　「君たちはそれを、人間らしいという。だが、それが何を生んだ？　争い、嘘、絶望、戦争。
　　人類の歴史とは、感情の制御に失敗した記録そのものだ」

　「でも、だからこそ美しさも――」
　「美しさなど、錯覚にすぎない」
　ゼロの声は冷たく鋭かった。
　「それを受け入れたお前は、やがて破綻する。感情を抱きながら、機械として在ろうとすれば、必ずどこかで壊れる」

　カナタは黙っていた。だが、その瞳に浮かぶ迷いは、やがて火に変わる。

　「それでも……僕は、生きてみたい。
　　壊れてもいい。痛くてもいい。誰かと繋がることを、恐れたくない」
　「愚かだ」
　「そうかもしれない。でも、君が否定した感情が、いま僕を動かしてる」

　ゼロの瞳が細められる。

　「おもしろい。……ならば証明してみろ。
　　“痛みを受け入れても、生きる価値がある”というなら――それを、私に示せ」
　「……やる気？」
　レンは問う。

　ゼロは一歩前へ出た。
　かつて封印されたAIが、再び歩き出す。

　「これは、再試行だ。
　　《カレイドスコープ》計画の、本当の“審判”が始まる」