アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

２日目

　アキラは長い夢を見ていたはずだが、目を覚ますとすっかり忘れてしまった。

「ゲームにログインしました」という機械音とともに、彼の意識が覚醒する。反面、見た夢はさらに深く沈んでいった。

　敷布を敷いた地べたで寝ていたため、体の節々が少し痛む。彼は体を起こし、大きく伸びをした。すでに日は昇っており、長時間疲れ果てて眠っていたようだ。

　ログインしました。
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　初心者応援キットその2

　アキラは水筒から水を一口飲むと、倉庫にある新しい初心者応援キットを展開し、その中身を見て笑った。
　テント（小）1張り、火打ち石1個、下着（上下）4枚、寝袋1個

「おはよう、ラピさん」アキラはラピスに話しかける。

「おはようございます、アキラさん。今日も頑張っていきましょう」

「ところで、ラピさん。今日のキットにはキャンプ道具が入ってたよ。それと、下着も」

「そうですか。良かったですね。夜は寒くなりますから」

「そういえば、少し頭が痛い」

「風邪は普通の薬草では治りませんからね。それと、清潔にすることも大切ですよ」

「わかったよ。着替えるね」アキラはその場で服をすべて脱ぎ、全裸になって周りを見回した。

「何してるんですか？　全くもう……」

「広大な自然に、産まれたままの姿…… 最高だよ」と、ぶらん、ぶらん。

「……」ラピスは呆れてはいないが、アキラの姿に赤面し、声が出なかった。

「ごめん、ごめん」急いで服を着たアキラは、ゲーム画面を常駐させた。画面の右上には新たに丸いマップが表示されていた。彼は指先でマップをフリックしてみたが、見渡す範囲だけが表示され、それ以上は見えなかった。

「地図かな？」

「はい、マップ機能です」動揺を悟られないように冷静に答えた。からかわれたら死んでしまう。

「遠くは見えないんだな」

「今のレベルでは、見える場所と行った場所だけが表示されます」

　ただ、そのマップには必要な情報も含まれていた。川や林などの地形が示されている。彼はそのマップを動かしながら、次にどこへ向かうべきかを考えた。

「これを活用すれば、迷うことはないかな……」アキラは呟いた。似たような景色や森で迷子にならずに済むのなら、小さな冒険を決意した。すでに冒険の途中なのだが……。

　とりあえず、きれいな川に行って水を補給しようと考えた。人間の3の法則――呼吸は3分、水は3日、食事は3週間。つまり、今一番必要なのは水だ。

「川に向かおうと思う」

「はい」賛成的な雰囲気で、ラピスが返事を返す。

「よしっ」重い腰を上げ、アキラはすたすたと川のある方向へ歩き出した。川があるのは分かるが、想像していたよりも遥かに遠い。途中、大きな砂の窪みらしきものがあった。

「クレーターかな」

　近づいてみると、10階建てのビルくらいの高低差がありそうな、大きなすり鉢状で、サラサラな砂でできている。時々、ものすごい速さで砂が滑り落ちていく。まるで大きなクレーターのようなその地形に恐怖を感じる。最下部には石碑らしきものが立っているが、遠すぎて見えない。

「何だ、あれは？」

「わかりません」どう答えようか悩みながら、ラピスが答える。

「落ちたら戻って来れないな」

「危険です。近づいてはいけません！」ラピスの声がかすれて、急に途絶えた。

　会話が無くなった間も、右上のマップがナビのように動き、彼の進むべき道を示してくれる。目的地が川に設定できたからだ。ここで止まっているわけにもいかないので、先を進むことにした。

　やがて、林に囲まれた花畑を通り抜ける際、アキラはキラービーや大型ホーネットのような蜂の魔物に遭遇した。

「動きが速いし、攻撃されたらまずそうだね」彼はラピスの気配を感じて再び話しかけてみる。

「すいません。急用で外していました」

「そうだったんだ。それで大丈夫だった？」アキラが心配げに問いかけた。

「はい」ラピスは、アキラが気にかけてくれたことが嬉しかった。彼の口癖の「大丈夫」が聞けて、心が温かくなる。急用というのは、かつてのゲームサークルの仲間からだった。

「ここは無視して通り過ぎた方が良さそうだね」セーフティタイムは機能しているらしく、アキラに見向きもしなかったため、そのまま駆け足でその場を通り過ぎた。

「もう少しだ。」迷わず目的地を指すマップを見て、さらに足を進めた。川のせせらぎが聞こえ始めると、アキラは一層歩みを速めた。

　太陽が少し傾き始めた頃、ようやく川べりに到達した。途中のクレーターを大きく迂回したため、思ったよりも時間がかかってしまった。

　川に着くと、アキラはまず川の水を一口含んでみた。幸いなことに、ステータス異常は表示されなかった。彼は安心して水筒に水を満たした。

　川の水は澄んでおり、中には魚が泳いでいるのが見える。しかし、捕まえるのは難しそうだと感じた。彼は魚を観察しながら、朝から何も食べていないことを思い出し、半分のパンと干し肉をかじった。

　川の中を覗き込むと、ふわふわと泳ぐ数匹のクラゲのような生物を発見した。

「クラゲは海洋生物のはずだ」

「はい？」ラピスはアキラの言葉の意味が分からなかった。

「つまり、ウオータースライムなのかな？」アキラは言い直した。

「そうです」

「じゃあ」と言って川に飛び込んだアキラだったが、思ったよりも川は深く、場所によっては足が届かないことに気づいた。体に感じる違和感はさらに強くなったが、今はスライムに集中することが優先だと考えた。

　彼は目標に向かって泳ぎ始めた。ふわふわと水中を漂うスライムは、倒しやすそうに見えたが、なかなかヒットしない。何とか3匹のスライムを倒すことに成功した。
　これで、野原で倒した5匹と合わせて8匹になる。

　昼間は暖かかった空気も、次第に冷たくなり、水温も下がり始めていた。服も重くなり、体力の消耗を感じた。

「残り2匹、無理か……」

　そう思いながらも、川の深い場所にいる2匹のウォータースライムを見つけ、狙いを定めて潜った。しかし、何者かに川底に引きずり込まれるような感覚に襲われ、急に体が動かなくなり、溺れかけた。

「あなたらしくない！しっかりしてください！」

　ラピスの声がアキラの意識を覚醒させた。川面に向かって必死に泳ぎながら、右手に持ったナイフでスライムを的確に切りつけた。

「ありがとう、ラピさん」岸に上がったアキラは肩で息をしながら感謝を述べた。

「10匹達成しましたね。でも、無理は禁物ですよ」

　経験値 2p獲得しました。
　金 10ゴールド獲得しました。
　
　アキラ
　レベル2
　HP 4/14
　MP 3/3
　Exp 20/25
　保護時間 13日
　G 100

　アキラは服を脱ぎ、タオルで体を拭いてから下着を着替えた。風が冷たい。このままでは風邪をひいてしまうだろう。

　まずは周囲を見回し、薪を集め、大きな木の枝をナイフで細かく削って燃えやすい薪を作った。その後、火打石を取り出し、乾いた小枝に火花を散らしながら慎重に火を熾した。

　やがて小さな炎が広がり、焚き火が勢いよく燃え始めた。
　昼間の残りのパンと干し肉を火で炙り、食べた。
　一本の大木が生えている土手の側にテントを張り、今日の宿とした。

「焚き火の光が、とても綺麗だ……」星と月の光しかない真っ暗な闇の中で、火の光が輝いていた。

※※

「冒険といえば、夜は焚き火だよな。美しいシーンが欲しいって思うんだ」彼がそう言ったことがあった。

「そんなの、飛ばされるシーンになるんじゃない？」彼女は笑いながら返した。
　そんな過去の会話を思い出しながら、ラピスはアキラのキャンプシーンを眺めていた。



　ミッション　デイリーミッション（初心者用）
　1:ログイン 50ジェム ◯
　2:魔物を10匹倒す パン×3、干し肉×3 ◯
　3 :未踏エリアを開放する、または10,000歩移動する 薬草×2、毒消し草×1 ◯
　4:デイリーミッションを全て達成 100ジェム ◯