シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

蠱惑の魔剣

聖女は死なない

「くそっ、私は聖女の護衛はしないし、併合も認めん！」
　指導部がぽろりと漏らした情報に、アイラは露骨に怒りをあらわにしていた。

　ノルドたちは、「護衛など不要なほど強いし、そもそも彼女は国家間の思惑など気にもしていない」と内心では思っている。
「今頃になって来やがって！」

　アイラの悪態は止まらない。
　私を見たければ、川ひとつ越えてくればいいだけでしょう――と、ネフェルは心の中で肩をすくめた。訪問先を決めているのは、基本的に聖王国側だ。シシルナ島が例外なだけで。

「ビブリコを浴びたら、聖女はひとたまりもないだろうな。どう護衛すべきだ、ノルド？」
　護衛はしないと言い切ったばかりなのに、矛盾した言葉を口にする。

「ああ、そういうことだったんですね」
　ノルドは、ようやく彼女の本心に気づいた。
「それより、犯人を捕まえなければ始まりませんよ？」

　ノルドは瓶に残った指紋を採取していた。容疑者の指紋を集め、照合する方法もすでに教えている。犯罪に慣れた暗殺者なら、まず指紋は残さない。つまり、相手は素人に近い。

「動機から考えて、身内が関わっている可能性が高い。今日会った指導部の中に、黒幕がいるでしょう。残念ですが」
「どうするのですか？」
「警備隊長は、仕事ができて信頼できる男です。聖職者や関係者全員に聞き込みをすると言って、指紋も採取しています」

　警備隊長という役職名に、ノルドは昔のローカンを思い出し、失礼ながら小さく笑った。
「本当よ。信頼していいわ。レモンの匂いをつけて、泳がせるつもり。手伝ってくれるわよね？」

「もちろんです。獣人族でないと危険ですし、中級冒険者ですから」
「手伝いますよ。我が優秀な相棒が」
「ワオーン！」
　警備隊員を囮にした“レモンの匂い作戦”。過去に一度会っている。成功への自信は十分だった。

「悪いわね、到着が遅くなって。宿は手配してあるから」
「ええ、お気になさらず。連絡も済んでいます」
「そう、よかった」

　――連絡先が、聖王国の御用商人グラシアスだと聞かれなかったのは、本当によかった。

※
　レモンの匂い。
　ノルドが追っていたのは、ある聖職者に仕える下男だった。
　警備隊長は、アイラの断言どおり優秀で、すでに複数の容疑者を絞り込んでいた。その一人が、この男だ。

　一斉検挙のため、ノルド、ヴァル、リコは別行動を取る。それぞれに、警備隊の精鋭が付いている。ノルドはアイラと組むことになった。

　下男は仕事を終えると、人目を避けるように森の奥の小屋へ向かった。
　距離を保ち、跡を追う。
「ヴァルやリコも、こちらに向かっているようです」

「じゃあ、隠れていよう」
　ほどなく、他の容疑者も同じ小屋に入っていった。
　一人は商人、もう一人は聖職者。
「あいつら……知ってるぞ。くそっ」
「アイラさん、会話を聞きます。静かに」
「ああ、すまん」

　聞こえてきたのは、逃亡の相談だった。
「そんなこと、させるか！」
　包囲を完成させ、一気に小屋へ突入する。

※
　捕らえたのは、聖職者と、聖教国の利権に絡む者たちだった。
　芋づる式に、ほとんどの実行犯を確保することに成功する。

　ただし、ビブリコを売りつけた元締めだけは、取り逃がした。
　仕事を終え、宿へ戻ると――最強姉妹が仁王立ちで待ち構えていた。

「まずいぞ、ヴァル」
「ワオーン！」
　ヴァルは「俺のせいじゃない」と言わんばかりに姉妹のもとへ駆け寄る。

　リコは無言でノルドの背後に隠れた。
「着いたよ！」
　ノルドはおどけてみせる。
「迎えに来たの！」

　妹のアマリには冗談が通じない。むしろ逆効果だった。
「ノルドがまだだから、アマリがうるさくて来たの」

　姉のネフェルは、散歩の延長のような口ぶりだ。
「頼まれごとは済みました。行けますよ。遅くなってごめんね、アマリ」

　ノルドがセラの髪飾りを取り出して付けると、アマリの機嫌は即座に直った。
「アマリ、わかりやすすぎ。もっと困らせないと」

　リコの一言に、場が和やかな笑いに包まれる。
　そのとき、肩をいからせたアイラがどかどかと現れた。

「ノルド、ありがとう。……あ、お客さんか？」
　ネフェルもアマリも、お忍びの村娘姿だ。アイラは特に気に留めない。

「ええ。聖王国からのお迎えです」
「それはすまない。私はアイラ、聖騎士隊長だ。協力してもらった礼に、簡単に報告をさせてほしい。コレン村近くでビブリコを使った殺人は、村を全滅させる計画だったと自白した」

「なぜですか？」
「村長が、聖王国との併合に前向きだった。見せしめだ」
　ネフェルは素知らぬ顔をしていたが、一瞬だけ顔色が変わったのを、ノルドは見逃さなかった。

「それと、ビブリコの瓶を押収した。最終手段は、偽の聖女暗殺だったらしい。ここにある、確認してほしい」

「聖女って……ネフェルのこと？」
　名乗らず、ネフェルは尋ねた。
「ああ。お前、聖王国民だろ？　見たことないのか？」

「見たこと？　ないわ」
「ちびっ子、お前は？」
　アイラはアマリを見る。
「毎日見てるわ」
「毎日？　どうせ不細工な肖像画だろ」

　小馬鹿にしたその瞬間、ネフェルはビブリコの瓶へ歩み寄り、蓋を開けた。
「おい、何をする！　死ぬぞ！」

「これ、ただの魔物でしょう？　ノルド？」
「はい。人族には危険な魔物です。その瓶には、数えきれないほど――」
　ネフェルは躊躇なく、瓶の中へ手を差し入れた。