シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

二部

ノルドの死闘

「リコ、しっかりしろ！」

　リコの意識は戻らない。ノルドは彼女の顔を支え、リカバリーポーションを垂らすが、リコはそれを吐き出してしまう。

「仕方ない」

　ノルドはポーションを口に含み、リコの唇に押し当てると、強引に流し込んだ。リコは咽せながらも少しずつ飲み込んでいく。

「あわわわ……」

　いつもなら騒ぎ立てるビュアンも、この状況を理解し、静まり返っていた。

　リコの傷がみるみる塞がり、やがて彼女は目を開けた。
「馬鹿ぁ……！」

　真っ赤に顔を染めたリコが、恥ずかしげにノルドを突き放す。

ノルドは安堵の息を漏らし、ぼそりと呟いた。
「良かった」
だが、次の瞬間、リコはノルドの手を引っ張った。

ドカン、ドカン、ドカン。

　巨大な大木が岩壁を滑り落ち、ノルドたちがいた場所に次々と転がり込んできた。地を揺るがしながら転がるそれは、やがて砂煙を巻き上げて止まる。
ノルドたちは間一髪でかわし、接触を避けた。

「危なかった……」

　逃げ場のない岩窪には、すでに多くの大木が転がっている。岩壁の上から、魔物の殺意が絶え間なく降り注いでいた。じわじわと追い詰められ、ノルドたちは岩窪の中央へと誘導される。

「リコ、ヒールだ」

　ノルドは再び薬瓶を手渡した。

「どこから攻撃がくるかわからない……」

　地下を自由に蠢く触手たちが、どこから現れるのか？　容赦なく繰り出される攻撃。リコに、ノルドのナイフを一本渡す。

　アダマンタイトのナイフは、魔物の硬い触手すら傷つけるが、絡みついた巨大な触手は鞭のようにしなり、さらに速度を増して襲いかかってくる。

　まるで命がけの縄跳びのようだ。

　ノルドは、ぶつかりそうになるたび、リコやヴァルの手助けでなんとか回避し続ける。

　そして――ぱたり、と、触手の攻撃が止んだ。
「……諦めてくれないかな？」

　だが、その言葉は虚しく響く。次の瞬間、大触手たちが転がる大木を拾い上げ、振り回し始めた。ノルドはその様子を見て覚悟を決めた。もう逃げ手は無い。

「リコだけでも、絶対に生かして帰す」

　ヴァルに合図を送る。二人の間の契約紋が光り、ノルドの生命力がヴァルに分け与えられて強化される。少しずつ、だが確実にノルドの命が削られていく。

「ワオーン」ヴァルが、最も力強い遠吠えを上げる。その音が大森林を震撼させた。

　ノルドはリュックの中の毒薬の蓋を全て開け、リュックを前にかける。

「ヴァル、行くぞ、突撃だ」

　ヴァルに背を押され、ノルドは進む。ヴァルの光輝く体躯は美しく、それは牙狼王の名に相応しい。

　触手を全て避け、あるいは足場にしながら、大バインドカズラの花に迫る。花が危険を察知し、慌ててそのグロテスクな捕虫器を閉じようとする。

　ノルドは、ヴァルに乗ったまま、花にぶつかりそうな勢いで、さらにリュックを花に投げた。

「ビュアン、お願い」「任せて！」

　突風とともに、ノルドの手が花の閉じる瞬間に間に合い、リュックを花に押し込んだ。

　それは、大バインドカズラにとって致命傷となった。もし閉じる前であれば、吐き出せただろう。

　ぐあっ、ぐあっ、ぐあっ――

　気持ち悪い断末魔が上がる。

　様々な猛毒を飲んだ大バインドカズラが、ノルドたちにぶつからないよう回避しようとするが、ヴァルは壁に激突した。ヴァルがノルドを庇ってその身を犠牲にした。

　白い花は枯れた花の色に変わり、全ての触手も地に崩れ落ちた。
「勝ったのか！」

　しかし、それは一回戦が終わったに過ぎなかった。

　百匹を超えるグリムエイプの群れが岩壁を降りてきて、ノルド達は逃げ場を失い、岩窪の中央に立って何重にも囲まれてしまった。

※

「ここまでか……」ノルドは首を振る。いや、リコを死なせない。

　ノルドは、再び覚悟を決めた。だが、すでに気力だけで立っている状態だ。

「ヴァル！　リコと逃げろ！」

　その声にいち早く反応して、ヴァルはリコの服の一部を咥えると、倒れるリコを無理やり背中に乗せる。普段なら、そんなことは出来ない。

　再び、契約紋が光る。いや、更に光を増している。どんどんと、ノルドの生命力が奪われていく。

「駄目よ！　ノルドを犠牲になんて出来ない！」

　リコは必死に自由になろうとするが、ヴァルは許さない。彼女が服を切ろうとすれば、すぐに別の布を咥えて動きを封じる。

「ワオーン！」

　ヴァルが、リコに怒る。『我が主ノルドの命令だ』と言わんばかりに。ヴァルはいち早くリコを逃し、すぐに戻るつもりなのだ。

　ノルドが囮となり、グリムエイプの群れに向かって駆ける。恐怖を押し込め、大声を上げてナイフを振り回す。

「おい！　お前達のボスはどこだ？　怖くて隠れてるのか？」

　言葉は通じないかもしれない。だが、奴らの注意を引くことはできる。

　ノルドの周囲に、猿の魔物がわらわらと集まってくる。ヴァルはその隙を突き、リコを乗せたまま反対方向へ走り出した。垂直の崖さえ、地面のように鋭い爪で登っていく。

「ヴァル！　頼んだぞ！」

　崖を登り、ノルドから遠ざかっていくヴァル。その姿を見届け、ノルドは契約解除を決意する。ヴァルを自由にしなければならない。契約を結んだままでは、ノルドが死ねばヴァルも巻き込まれる。

　契約紋を傷つければ、強制的に解除できる。しかし、その代償は契約破棄者に訪れる。

「ケケケッ！」「ヒャヒャヒャッ！」

　ノルドの武器──触手に刺さっていたダーツやナイフを拾ったグリムエイプたちが、それを取り合いながら振り回す。長い腕を使い、ノルドを的確に傷つけていく。

　まだ死ねない。

　ほんの一瞬が、ありえないほど長い。

　ヴァル、敵をかわせ。登りきれ。森を走り抜けろ！

「ああ、痛い痛い痛い……」

　セラの作った一級品の防具の壊れた部分を狙う、賢い悪猿たち。ノルドの生命は容赦なく削られていく。

　最後のヒールポーションとリカバリーポーションを取り出す余裕もない。奪われれば、終わりだ。

　最後の一瞬まで諦めない。倒れたら終わりだ。敵に脅威を与え、近寄らせるな──

　突風が吹き荒れる。グリムエイプたちは恐れ、一歩、二歩と後ずさった。

「私のノルドになんて真似をする！」

　その声に、ノルドはかすかに目を開けた。

　視界が滲む。それでも、小さな影がはっきりと映る。

「……ビュアン……ありがとう……」

　かすれた声で唇が震えた。

「母さんに……勇敢だったと……伝えて……」