彼女が残した物語

第6章 王都にて

― 王子視点 ―

風が、熱かった。
秋のはずなのに、王都を包む空気は、どこか焦げたような匂いを孕んでいた。

城の高台から町を見下ろしながら、男はその風を顔で受けていた。
男――隣国の王子、アルストリア＝カディオール。
十指の指輪が鈍く光り、手すりを握るたびにキリキリと金属音が鳴る。

その指輪の一つ。左手の薬指にあったはずの銀の輪は、もうない。

「……ネフェル」
低く、だが確かに情念のこもった声で、王子は呟いた。

隣国の美しき町娘。
町一番の器量を誇る少女。
その強さに、その気高さに、そして何より――その瞳に、惚れた。

「何もかも与えると言った。国さえ、やるつもりだった」
「だというのに――あの女は、拒んだ」

その瞬間、王子の手が石の欄干を叩いた。
風が散らし、庭に咲いていた花が1輪、空へ舞う。
それを見つめながら、王子の目に狂気の光が灯った。

「私はね……手に入らぬものなど、いらぬのだよ」

その夜、町に火を放つよう命じた時の快楽を、王子は忘れていない。
報復ではなかった。
自尊心の代償として、ただ破壊を命じただけだった。

それで終わるはずだった。
町も消え、少女は運命を受け入れ、こちらに嫁ぐ。

だが――

「なぜ娘はこちらに来ておらぬ！？なぜだ！？」

報告があった。
送った馬車が予定地に到達していないこと。
御者は行方不明。馬は森の奥で倒れていたと。

そして、娘の馬車を送ったあと、町を焼くために送り込んだ兵士たちが全員――
消えた。

「全員だぞ？　一人も戻らぬと？」

嘘だと思った。
しかし数日後、本当に戻ってこなかった。
遺体も、血痕も、剣も鎧も。
まるで“最初から存在しなかったかのように”。

「ふざけるなよ……！　なぜ手に入らぬ！！」

狂ったように笑いながら、王子は天を仰ぐ。

どこからともなく聞こえた噂話。燃える隣町の上空に、天使を見たという。
――**金色の羽を持つ“何か”**が空に舞っていた、と。

その時、扉の外から控えの騎士が走り込んできた。

「王子！　報告が……」

「言え」

「……城門を越えずに、何者かが王都へ向かっています。
徒歩ですが……途中で出会った守備兵が全員倒れて……
ほ、報告では1人の少女。とだけ。」

「……赤髪か？」

「は？　あ、は……はい、確かに……報告には……」

王子の口元が吊り上がる。

「来たか……」

鋭い光を帯びたその瞳には、もはや恐れはなかった。
あれは女ではない。
あれは、天罰。いや――神罰だ。

「面白い」
「来るならば来るがいい。我が城に、我が玉座に。
そこで最後に跪かせてやる。女神であろうと、天使であろうと――」

王子は、玉座の奥へと歩き出す。
その背に、禍々しい気配がまとわりついていた。

いつの間にか、王城に人影が減っていた。
使用人たちは声をひそめ、兵士たちは持ち場を離れ、
城の中がまるで“墓のように”静まり返っていた。

だが、王子は笑っていた。

「祭壇を用意せよ」
「これは、儀式だ。神をこの手で堕とすための――」

そしてその言葉は、まさしく現実のものとなる。

王子の狂気に染まった心に、何かが“入り込み始めていた”。

彼は、もう人ではなかった。
狂気と執着と、破滅の器――

“神の裁き”が降る、その瞬間まで。