虚実の時

１７

「皆さん、お疲れ様です。
お昼の準備が出来てますから、どうぞ。」

 「おぉ、ちょうど腹がすいてたところなんだ。
いつも、すまないな。」

 近くの広場のテーブルの上に、男達の食事が準備してあった。



 「代わり映えのしないものですみません。」

 「なに言ってんだ。
ここにはろくな食べ物もないのに、いつも本当によくやってくれてるよ。」

 「アニエスはおふくろさんに似て、料理上手だもんな。」

 何気ない男の一言が、アニエスの顔に暗い影を落とした。
それに気付いた男達は、気まずい雰囲気をどう解決しようかと焦りながら頭をひねる。



 「アニエス…あ、あの……」



 「わぁ、このジャム、最高だね！
ねぇ、アニエス…これは何のジャムなんだい？」

パンを頬張ったミカエルは、無邪気な笑顔でアニエスに問いかけた。



 「え…あ…あぁ、それは…山でみつけたアプリコットのジャムよ。」

 「アプリコットかぁ…
この甘酸っぱさ…たまらないね！
あ、そうだ！このジャムを町で売ったらどうだろう？
アプリコットはこのあたりにしか自生してないし、第一、こんなに美味しいんだもん。
きっと売れるよ。」

 「そ、そんなことないわ…こんなものなんて……」

 「いや、確かにミカエルの言う通りだ。
こりゃあ本当に美味い！
 甘いばっかりじゃなくて、アプリコットの風味がすごく生きてるな。」

 二人に釣られて、他の男達もアプリコットジャムのトーストに手を伸ばし、そして、皆一様に笑顔を浮かべながら、ジャムの味を絶賛した。



 「ここのアプリコットは成長がとても良いですし、味に癖がなくて、他にもいろいろなお菓子に使えそうです。
それに、アプリコットの種はちょっとした薬にもなるんですよ。」

 「そういや、アニエスの父さんは…」

 「ジャック！！」

 「え……あ……あ、俺……」



 「アニエスのご両親は、どちらも素敵な人だったんだね。」

 屈託のない笑顔を浮かべるミカエルに、アニエスは涙をこらえ、ゆっくりと頷いた。