あの日、あの場所、君に出逢えた奇跡

君に出逢えた奇跡

12 五日目

　秋の一の月。
　まだそれほど寒くなる時期でも、夜の帳が早く降りる時期でもない。
　それでも、夕暮れはやや早くなった。

　大通りに面しているような店は、日が落ちても店を開けていることが多い。
　酒場などは特に夜が稼ぎ時になるからな。
　逆に、街灯が乏しく、路地が暗くなる奥まった場所に店を構えている場合、日が沈むと店を閉めるところが多い。店を開けていても人通りも少なくなり、客が来ないからだ。
　花屋『シエル』もそんな通り沿いの店の一つだ。
　早く行かなければ店が閉まる。店が閉まってしまえば、シエルに会うことができない。
　屋敷の自室の花瓶には、今日までに四本の花が活けられている。初日の花も、まだ色褪せることなく、可愛らしい姿をしていた。

　訪れるたびにシエルは不機嫌な顔を隠さない。
　ぶっきらぼうに接客し、丁寧に花を包み、大切そうに持ち上げ、嫌嫌俺に渡す。
　その仕草に俺は毎回苦笑する。
　俺のことは気に食わないが、花は好きなのだと、あからさまな態度を取ってくる。
　それを咎めるつもりはない。
　むしろ、微笑ましい。
　だから、毎日通ってはいるが、会話らしい会話はない。
　昨日あたりは拒絶の視線よりも訝しがる視線のほうが強かったが。
　今日はどうだろう。
　どんな瞳を向けてくれるだろう。

　少しでも急いで店に行きたかった。
　だが、警備の仕事は日が落ちたからと言って終わりではない。
　詰所内に設置されている魔導具で時間を確認しながら、今日の報告書を作成していく。
　…今日は小競り合いが多かった。
　秋の月に入って早々に、商人同士のぶつかり合いが増えた。秋の収穫を祝う祭りに合わせて城下に入った商人もいる。祭り目当ての旅行者も増える。わかってはいたが、あまりの忙しさに途中から表情は抜け落ちていたと思う。普段から表情豊かだとは思っていないが。
　交代の時間になっても報告書が上がらない。
　今日相棒を努めていたナシムも、盛大なため息を付きながら、報告書を作成していた。

「……俺、この時期にアルフレッドの片割れやるの、本当につらい……。いや、いいんだけどな？それだけ給金は上がるから……いいんだけどな……？　けどな、これはつらい……辛すぎる……」

　歩合制ではないにしろ、基本の給金の他に、貢献度に合わせた追加の報酬が得られる。これだけの仕事をしていれば、それなりの額の追加があるだろう。
　……追加の給金が欲しくてやっていることではない。犯罪を防ぐことも、争いごとの平定も、町民や旅行者の安全を守ることになるのだから。

　ナシムの嘆きを聞きつつ、他の同僚と挨拶を交わしつつ、最後の報告書を仕上げた。

「お先に」
「えっ、あ、アルフレッド、お前、もう終わったのか…！？」
「ああ」
「な、なら、俺の分も少し手伝……」
「またな」

　背後から悲痛な声が聞こえたが、それどころではない。
　走らずともかなり速い歩きで詰所を出て西の裏通りに向かう。
　もう日が沈む。
　行き交う人はほとんどいない。
　街灯のほとんどない暗い路地。
　それでも店から漏れ出る灯りで、外にはまだ鉢植えが置かれているのを見ることができた。
　更に足を早める。
　間に合った…と息を付きながら扉を開けた。

「あ」
「シエル？」

　手を伸ばし、やや呆然として俺を見上げるシエルが、そこにいた。