天明繚乱 ~次期将軍の座~

大詰め ~千穂と種姫の食膳担当の奥御膳所台所頭の重田彦大夫師美は調理の過程で毒茸を混入するも、向坂に見破られる~

　夕七つ(午後4時頃)になり、大奥の男子役人のスペースである廣敷ひろしきにある表おもて御ご膳ぜん所しょに今夜、千穂ちほや種姫たねひめが食する夕食の材料が届けられた。

　賄まかない頭がしらの森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろう義立よしたつが配はい下かの賄まかない方がたを従えて、表おもて御ご膳ぜん所しょへと食材を届けに来たのであった。

　これを受け取ったのが御ご膳所ぜんしょ台だい所頭どころがしらの重田しげた彦大夫ひこだゆう師美もろよしであった。

　重田しげた彦大夫ひこだゆうは御ご膳所ぜんしょ台だい所頭どころかしらとして大奥における食事を掌つかさどっており、しかも安永6(1777)年よりは千穂ちほの食事を専門に掌つかさどり、更さらに安永8(1779)年、家基いえもとの婚約者であった種姫たねひめが家基いえもとの死後に西之丸にしのまるの大奥よりここ、本丸の大奥へと移って来ると、種姫たねひめの食事をも掌つかさどるようになった。

　その重田しげた彦大夫ひこだゆうは森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうより食材を受け取るや、目礼もくれいを交かわした。言葉は必要ない。

　そうして森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうが配はい下かの賄まかない方がたを従えて立ち去るなり、重田しげた彦大夫ひこだゆうはやはり配はい下かの組くみ頭がしらや台所人だいどころにんと共に調理場に立った。頭かしらとは言え、自らも包丁ほうちょうを振るう。ましてや今夜の食事は特別である。

　彦大夫ひこだゆうは食材の中から茸きのこを取り出した。今夜の食事…、千穂ちほと種姫たねひめが召めし上がる夕食は茸きのこ料理であり、さしずめ「メインディッシュ」とも言うべき茸きのこ料理の食材である茸きのこだけは他の者の手に触ふれさせたくはなかった。

　そうして半刻はんとき(約1時間)程ほどが経過した夕の七つ半(午後5時頃)を過ぎた頃に料理を…、千穂ちほと種姫たねひめが口にする夕食を作り終えると、重田しげた彦大夫ひこだゆうはまずは廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらによる毒どく見みを受けるべく、今夜の宿直とのいを担になう廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらの竹村たけむら忠次郎ちゅうじろう嘉教よしのりの元へと料理を運んだ。

　竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは重田しげた彦大夫ひこだゆうが配はい下かの組くみ頭がしららと共に己の目の前に運んできたその食事に躊躇ちゅうちょなく箸はしをつけようとした。

　何しろ竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは重田しげた彦大夫ひこだゆうらが調理するその一挙手一投足いっきょしゅいっとうそくにも目を光らせていたのだ。その結果、重田しげた彦大夫ひこだゆうらに怪あやしげな動きはなく、それゆえ毒など混入こんにゅうされてはいまいと、竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうはそう確信かくしんしており、そうであればこの毒どく見みは、

「単たんなるセレモニー…」

　それが竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうの意識であった。

　だが竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが目の前に並ならべられた食事に箸はしをつけようとしたところで、

「待ちや」

　そう女の声がした。竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうはその女の声で箸はしを止めると、声の主ぬしである女の方へと振り向いた。

「これはこれは向坂さきさか様…」

　向坂さきさか様もとい、種姫たねひめ附づきの年寄としよりの向坂さきさかこそが声の主ぬしであった。

　竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは向坂さきさかを前にして、威儀いぎを正ただした。

　向坂さきさかはそんな竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうの元へとゆっくりと近付くや、

「竹村たけむら殿」

　そう声をかけた。

「ははっ」

「これは今宵こよい、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様がお召めし上がりになられし御ご膳ぜんかえ?」

　向坂さきさかがそう当たり前のことを尋たずねたので、竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうも流石さすがに困惑こんわくしたものの、それでその通りであったので、「如何いかにも」と律儀りちぎに答えた。

「左様さようか…」

　向坂さきさかはそう応ずると、膳台ぜんだいに乗せられた椀わんを一つ一つ、吟味ぎんみするように眺ながめ、その中から茸きのこが入った椀わんを見つけると、その椀わんを手に取った。

「されば…、今宵こよいは茸きのこ料理のようだの…」

　向坂さきさかはその茸きのこの入った椀わんを手に取りながら独ひとり言ごとのようにそう呟つぶやいた。

　それに対して竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは向坂さきさかの行動がいまひとつ呑のみ込こめずそれでもやはりその通りであったので、「如何いかにも…」とまたしても律儀りちぎに答えた。

「左様さようか…」

　向坂さきさかはそれからその椀わんを持ったまま、平伏へいふくしている重田しげた彦大夫ひこだゆうの元へと近付いた。重田しげた彦大夫ひこだゆうを始めとする台所人だいどころにんは皆、向坂さきさかの突然とつぜんの登場に驚くと同時に平伏へいふくして控ひかえていたのだ。

　さて、向坂さきさかは重田しげた彦大夫ひこだゆうの前で立ち止まるや、「彦大夫ひこだゆう」と彦大夫ひこだゆうのその後頭部を見下ろしながらそう声をかけた。

「ははっ」

「面おもてを上げられよ…」

「ははっ…」

　重田しげた彦大夫ひこだゆうは小声でそう答えるとゆっくりと頭を上げたので、向坂さきさかも身を屈かがめて彦大夫ひこだゆうと向き合った。彦大夫ひこだゆうの顔面がんめんは正まさに、

「蒼白そうはく…」

　それであった。どうやら竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうとは違い、向坂さきさかの行動を理解していたためと思われる。

　ともあれ向坂さきさかは顔面がんめん蒼白そうはくの重田しげた彦大夫ひこだゆうに対して茸きのこ料理が盛もり付けられたその椀わんを差し出したのであった。

「彦大夫ひこだゆう、食してみよ」

　向坂さきさかにそう言われた重田しげた彦大夫ひこだゆうは「えっ?」と声を震ふるわせた。

「食してみよと申したのだ」

　向坂さきさかはそう繰くり返した。

「毒どく見みはそれがしの仕事では…」

　重田しげた彦大夫ひこだゆうは一層いっそう、声を震ふるわせた。

「確かに…、なれど己が作りし茸きのこ料理に何ら問題がなければ食せるであろう?仮にこれが毒茸きのこであらば、話は別だがの…」

　向坂さきさかが遂ついに「爆弾ばくだん」を投とう下かしたことから、竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうにも漸ようやくに向坂さきさかの行動が呑のみ込こめた。

　竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは向坂さきさかの真ま後うしろにて向坂さきさかと重田しげた彦大夫ひこだゆうとのやり取りを注視ちゅうし、それも向坂さきさかの背中ごしに注視ちゅうししていたので、向坂さきさかと向かい合う重田しげた彦大夫ひこだゆうの顔色が…、顔面がんめんを蒼白そうはくにさせた彦大夫ひこだゆうのその様子が良く窺うかがえた。

　やがて重田しげた彦大夫ひこだゆうは堪たまらずその場から逃げ出そうとしたので、

「竹村たけむら殿っ」

　向坂さきさかが真ま後うしろにて控ひかえる忠次郎ちゅうじろうに声をかけた。尤もっとも忠次郎ちゅうじろうもそうと察してか、向坂さきさかより声をかけられる前に立ち上がっており、それゆえ向坂さきさかより声をかけられた頃には向坂さきさかを押おし退のける格好で重田しげた彦大夫ひこだゆうを取り押さえた。

「ゆっ、許してくれぇっっっっ」

　竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうによって組くみ伏ふせられた重田しげた彦大夫ひこだゆうは両足をバタつかせながらそう叫さけんだ。

「神妙しんみょうにせいっ!」

　竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは重田しげた彦大夫ひこだゆうのその往生際おうじょうぎわの悪さに対して一喝いっかつして重田しげた彦大夫ひこだゆうを鎮しずめようとしたものの、しかし、重田しげた彦大夫ひこだゆうは鎮しずまるどころか益々ますます、「ヒートアップ」した。

「やだぁっっっっ、死にたくねぇよぉっっっっ」

　重田しげた彦大夫ひこだゆうはそう雄お叫たけびを上げた。

　重田しげた彦大夫ひこだゆうは料理人とは言え、歴れきとした幕臣ばくしんである。にもかかわらず、足をバタつかせた挙あげ句く、死にたくないと叫さけび声を上げるとは、見み苦ぐるしいことこの上ないが、しかし、重田しげた彦大夫ひこだゆうのその気持ちは自業自得じごうじとくとは言え、向坂さきさかにしろ竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうにしろ分からぬでもなかった。

　何しろ、将軍・家治の愛妾あいしょうである千穂ちほと養女ようじょの種姫たねひめの二人に一服いっぷく盛もろうとしたのも同然であり、それだけで重田しげた彦大夫ひこだゆうは死罪は免れ得ぬであろう。

　勿論もちろん、御お家いえは断絶だんぜつ、更さらに嫡ちゃく子しである重田しげた又兵衛またべえ信征のぶゆきにも累るいが及およぶであろう。一橋ひとつばし家にて仕つかえる平田ひらた重右衛門じゅうえもん正好まさよしの娘を娶めとっている又兵衛またべえ信征のぶゆきにも…。

「一体いったい、何の騒さわぎぞ…」

　そこでやはり今夜の宿直とのいを担になう留守居るすいの依田よだ政次まさつぎが姿を見せた。

「これはこれは依田よだ様…」

　向坂さきさかは冷たい声を上げると、いや、声だけではない、政次まさつぐに注そそぐ視線もまた冷たく、それでも一応、相手は留守居るすいであり平伏へいふくした。

　竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうにしてもまた平伏へいふくしたいのは山々やまやまであったが、しかし、重田しげた彦大夫ひこだゆうを組くみ伏ふせている現状、そうもいかなかった。

「一体いったい、何の騒さわぎぞ…」

　政次まさつぐは重田しげた彦大夫ひこだゆうを組くみ伏ふせる竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうを見下みおろしつつ、そう繰くり返した。

「さればそれな重田しげた彦大夫ひこだゆうが役目を…、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様の御ご膳ぜんを承うけたまわりしその役目を利用して、毒茸きのこを…」

「何と…、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様のお命を奪うばおうとしたと?」

　そう驚いてみせる政次まさつぐに対して向坂さきさかはいよいよもって冷たい視線を政次まさつぐに注そそいだものだが、事情を知らぬ竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは重田しげた彦大夫ひこだゆうを組くみ伏ふせつつ、顔を上げて政次まさつぐを見上げると、「その通りでござります」と答えた。

「左様さようか…、さればこの場にてわしが成敗せいばいしてくれる…」

　政次まさつぐはそう言うと、脇差わきざしに手をかけたので、向坂さきさかは思わず「依田よだ様っ」と悲鳴ひめいを上げるかのようにその名を呼んだ。

「何だ?」

「この場にて成敗せいばいとは解げせませぬな。きちんと詮せん議ぎすべきでござりましょうぞ…、何ゆえにお千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様のお命を奪うばおうとしたのか、その背後関係についても…」

　背後関係…、向坂さきさかはその部分にアクセントを置いた。

　だがそれに対して政次まさつぐは「下くだらぬ…」と一蹴いっしゅうしてみせるや、

「大方おおかた、乱心らんしん致いたしたのであろう。そうに違いあるまいて、されば一々いちいち、詮せん議ぎするにも及およばぬ…」

　そう答えてみせ、そして政次まさつぐは再び脇差わきざしに手をかけると、今度こそ本当に重田しげた彦大夫ひこだゆうの息の根を止めようと…、その首を掻かっ切ろうとした。

「待たれぃ」

　そこでまたしても別の声が割り込んだ。

　出鼻でばなを挫くじかれた格好かっこうの政次まさつぐは不快ふかい気げな表情を浮かべると、声の主ぬしの方へと振り返り、すると政次まさつぐは不快ふかい気げな表情から一転いってん、驚愕きょうがくのそれへと変わった。

「高井たかい土佐とさ…」

　政次まさつぐは声の主ぬしの名を呻うめくようにして口にした。