理不尽フットボール～ただボールを蹴っただけなのに

2章

5話 出番

ホイッスルが響いた瞬間、スタジアムの空気が一変した。
　秋晴れの空の下、俺たちはピッチ上で必死に食らいついていた。
　相手はプロンタール川崎。
前半だけでボール支配率は7対3。
俺たちはまるで波に飲まれる木の葉のように、押し込まれ続けた。

　開始早々、左サイドを韓国人FWが抜け、クロスを垣谷がボレー。
　それをGKジジマールがギリギリで弾き出す。
観客が一斉に息を呑んだ。
それからも、ポスト直撃、バー直撃、決定機の連続。
　まるで時間の流れが遅くなるような45分だった。

　それでも、俺たちは折れなかった。
　失点は前半30分、元日本代表のシュートをDFがブロックしたこぼれ球を、垣谷陽一に押し込まれた1点のみ。
　あれほどの猛攻で、0-1で済んだのは奇跡に近かった。
　ハーフタイム、ロッカールームでは誰も喋らなかった。
　ジジマールが黙って氷嚢を膝に乗せている。
キャプテン宮元さんがゆっくりと立ち上がった。

「このゲームはまだ死んでねぇ。1点差だ。守って勝てる相手じゃない。取り返すぞ。」

　その言葉に全員がうなずいた。
ほとんど攻撃に関われず、守備に奔走していた仲川さんも、ようやく顔を上げた。
　あの人が言うと、どんな理屈よりも説得力がある。

　後半が始まると、風向きが少しだけ変わった。
相手の中盤が前掛かりになり、隙ができ始める。
ウチのチームが得意とするカウンターの形が、ようやく見え始めていた。

　そして後半15分、奇跡は突然起きた。

　右サイドから仲川さんがクロスを入れる。
　ロニーニョがファーに走り込む。
　相手DFが慌ててクリアしようとした瞬間——
　スライディングした足に当たったボールが、ゴールキーパーの逆を突いた。

　「オウンゴォォォォォルッ！」

　実況の声が弾ける。
　スタジアムが爆発するように揺れた。
　俺はベンチから思わず立ち上がって拳を握った。
　スコアは1-1。
　クラブ史上初の決勝進出が現実のものになりかけていた。

　それでもプロンタールは強かった。
オウンゴールの直後、ギアを一段上げて攻撃を仕掛けてくる。
　後半から出場した伊藤が中盤でボールを受けると、ディフェンスラインの間を切り裂くようなスルーパス。

　垣谷が走り込み、左足で合わせる。
　だがジジマールがまたも神セーブ。
元キーパーとして鳥肌モノのセーブ。
この男、何本止める気だ。

　時間は過ぎていく。
後半30分を過ぎた頃、マガポ監督が立ち上がった。
ベンチ全体に緊張が走る。

「サコ、アップ。」

　一瞬、呼吸が止まった。
　ついに来た。

　タッチライン脇でビブスを脱ぎ、ピッチを見つめる。
　秋の風が熱を冷ますどころか、逆に血を沸かせた。
　相手の方を見ると、垣谷がこちらを見て睨んでくる。

　ここで結果を出せば、全部ひっくり返る。

「サコ、左サイドバック。お前はやれる。怖がるな。」

　監督の指示が聞こえる。
ミーティングで言っていた、俺の出場に合わせてチームのフォーメーション変更。
ブラジル人ロニーニョと仲川さんがラインの裏を狙う布陣。
　
　交代ボードに“35”の数字が掲げられた。
　残り時間、約10分。
　歓声が一気に高まる。
　俺の名前を呼ぶ声が、波のようにスタンドから押し寄せた。
サイドライン際で交代するベテランの選手に
「頼む。」
それだけ言われ肩を叩かれた。

　ピッチに入ると、空気の重さが変わる。
芝の感触が足の裏から伝わってくる。
指先まで血が巡るのがわかる。
その瞬間、全ての雑音が消えた。
　ただ心臓の音だけが響く。


　ゲーム再開。
ボールが俺の前に転がってくる。
　スタンドが「行けぇぇぇ！」と叫ぶ。
　ピッチの外で見ていた時とは、まるで違う世界。
伊藤が目の前に立っている。
更に垣谷が中央から猛然とプレスに来る。
中盤の底の選手にパスを出して角度を変える。
伊藤が忍者のように俺にピッタリついてくる。
　この10分で結果を出す。
　ただボールを蹴るだけじゃない。
　今日という日に、俺の存在を刻みつける。

　伊藤のマークを剥がした瞬間、ボールが再びタッチライン際の俺の足元へ。
その瞬間、風の音さえ聞こえなくなった。
　俺はいつものように左足を踏み込む。