幼馴染が勇者になって、桜井さんも大変そう。

０１．桜井さんと冬樹くん

　１２月２日の朝。高校への登校中。

「夢を見てたんだよね」

　いつも通る、人通りのない裏道。冬樹フユキ勇イサムは、空を眺めながら言った。

　その隣を歩く桜井サクライ結菜ユウナは、それを聞いて首をかしげる。

「夢、ですか？」

「そう。ものすごく長い夢。体感で５年間くらいかな。夢の中で、僕はファンタジーの世界を旅してたんだ。笑っちゃうんだけど、僕は勇者でさ」

　勇はそう言いながら照れくさそうに笑う。

　しかし、結菜は彼の勇ましさを知っているつもりだった。

　勇者なんて、まるで彼を体現したかのような存在だ。

「笑いませんよ。勇者と言う職業は、勇にとてもお似合いだと思います」

「いや、僕には勇者なんて無理だよ。それに、どうせ夢の中の話だし」

　彼は顔を赤くしながら、顔と手を大げさに横に振って否定した。結菜はそれを見て、クスリと笑う。似合ってると思うのにな。

「それで、夢の中でどんな旅をなさったんですか？　旅の目的は？」

「それが……あんまり覚えてないんだよね。部分的に思い出せることはあるけど。例えば、仲間に剣士や魔法使いがいた事とか。あとは、僕自身も魔法を使えた事とか」

「へえ。魔法が？」

「うん。おぼろげだけど、覚えてるよ。炎の魔法が簡単で、よく使ってたような気がする。こんな風に、手の平を広げてさ」

　勇が、地面に向かって手の平を向ける。

「それで、このまま呪文を唱えるんだよ」

「呪文ですか」

「うん。なんだったっけな……。確か、ブランなんとかって呪文だったような……」

　勇は手の平を下に向けたまま、難しい顔をしてブツブツと何かをつぶやいく。

　眉間にシワを寄せ、頑張らなくたっていいのに、勇は一生懸命にその呪文を思い出そうとしていた。結菜は、その姿を微笑ましく眺める。

「ああ、そうだ！　思い出したよ！
確か、ブランダーンバール――――」　

　――――勇がその言葉を口にした瞬間。

　勇の手からは火炎放射のような猛火が放たれた。

　猛火がコンクリートを焼き、唸るような地響きが鳴る。

　コンクリートは熱に耐えられず、激しい音を鳴らしながら粉砕し、その粉末は猛火による風で宙に舞い上がった。

　地面を焼いた猛火は、竜巻のような渦になって空へと上り、やがて消えていく。

　あとに残ったのは、地面に空いた大きな穴。その前に呆然と立つ２人。

　目の前の光景に、２人は互いの顔を見つめながら言葉を失っていた。

　話は前日に遡る。

――――――――――――――――――――

　１２月１日。校舎裏。
　それは、昼休みの出来事だった。

『結菜！　僕と付き合ってほしいんだ！』

　勇の少し高い声は、薄暗い校舎裏によく響いた。
　
『そ、そんな！　わ、私なんかでいいんですか！？』

　勇の告白に、結菜の胸の鼓動は速くなる。

　勇の真剣な眼差しを見ていると、結菜は自分の頬が紅潮していくのがわかった。

『結菜がいいんだ！　ずっと、ずっと、君が好きだった！』

　幼い顔の彼だった。高校生だけど、よく中学生に間違われる。

　可愛らしいと言える顔。男子という感じがしない。

　――――ああでも、そこが好き。
　なんて可愛いんだろう。

　結菜は彼を見ていると、その繊細そうな指をふやけるまで口に含んでいたくなった。

　全身をキャンディーにしてあげたい。ぺろぺろと一日中嘗め回したい。

　しかし、それで先に溶けるのは、キャンディーの方ではなく結菜の方だろう。

　結菜がそんな妄想をしていると、勇は上目遣いの眼差しで不安そうに聞いてきた。

『返事……聞かせてもらっていいかな？』

　結菜は涙ぐみながら、満面の笑みで言った。

『……はい！　よろしくお願いします！』

――――――――――――――――――――

　放課後の教室。

　結菜は、隣の席の朝倉アサクラ真奈マナに、昼休みの勇の告白について熱心に語った。

 すべてを話し終えると、結菜は両頬に手を当て、締まりのない顔でだらしなく笑う。

「と、言うわけで！　私たち付き合うことになったんですよ、朝倉さん！　うふふ！」

「よかったねえ、桜井さん。まあ、冬樹が桜井さんを嫌いなわけがないとは思ってたけど。小学生の頃からの長い恋が、ついに実ったんだねえ」

　朝倉はショートカットの髪をかき上げながら、嬉しそうな結菜を微笑ましそうに見ている。

　２人が笑顔で話していると、前の席にいる金髪団子頭のギャル、花崎ハナザキ百合ユリが死にそうな顔で桜井の方に振り返った。

「いや……え？　桜井、冬樹と付き合ってんの？　……は？　そんな、まさか。アタシの聞き間違いだよな？」

　桜井は、緩みきった表情で答える。

「聞き間違えじゃありません。私たち、付き合ってるんですよ」

　その言葉に、花崎は思わずといった様子で立ち上がる。

「嘘だろ！？　桜井！？　私たち、ずっと愛し合ってたよな！？　結婚しようって、約束したじゃん！　なんでだよ！？　おかしいじゃんか！」

「愛し合ってません。覚えがありません。おかしいのは花崎さんの頭の方では？」

「……桜井さんは辛辣だなあ」

　朝倉が目を細めながら言う。
　花崎は大げさに頭を抱え、叫んだ。

「くっそお！！　冬樹に先を越されたってことか！　……いや、今からでも遅くない！　桜井、アタシと付き合ってくれ！」

「無理です」

　桜井は即答した。
　花崎は、桜井の机を拳でたたく。　

「はあ！？　なんでだよ！！」

「まず、私の恋愛対象は男性です。次に、花崎さんみたいな浮気性の人は嫌いです。最後に、私が深く勇の事を愛しているからです！　以上の理由で私は花崎さんとはお付き合いできません！　残念でした！」

「くっそおおおおお！！！！」

　花崎は椅子から転げ落ち、拳を振り上げ、何度も床を叩いた。

　桜井は、そんな花崎の様子を気にすることなく、机の上のカバンを抱いて立ち上がる。

「と言うことで、今日は冬樹くんと帰りますので、お二人とは一緒に帰れません！　それでは！」

「冬樹と仲良くやりなよ、桜井さん」

　朝倉がニヤニヤしながら手を振った。

「もちろんです！」

　そう言って、桜井はクルクルと優雅に回りながら教室を出る。

　教室を出ると、廊下には勇が待っていた。桜井を見ると、彼は目を大きく開けてからニッコリと微笑む。

「桜井さん、帰ろうか」

　桜井は満面の笑みを返す。

「ええ！　帰りましょう！　……一緒に！」

――――――――――――――――――――

　外は、かなり肌寒い。道行く人も厚着をしている人が多く、やはりダッフルコートを持ってくるべきだったと桜井は後悔する。

　桜井はかじかむ手をさすりながら、勇に微笑みかけた。

「今日、駅前のカフェに寄って行きませんか？　新作のパフェが発売したみたいなんです」

「いいね。ちょうど、甘い物が食べたいと思ってたんだ」

　勇は目を細めて微笑んだ。

　勇は、桜井の幼馴染だ。

　物心着いた時にはすでにそばにいて、気づけば小学校、中学校、高校と、全く同じ道を辿っていた。

　もしかしたらこのままずっと、自分がおばあさんになっても彼は私のそばにいるのかもしれないと、桜井は考えることがある。

　――――そうだといいな。

　横に勇がいないと、桜井は不安になった。間違いなく、かけがえのない存在だ。

　その彼が今日、桜井の彼氏になったのである。桜井はうれしくてたまらなかった。

　彼の隣を歩いてるだけで、桜井の目には世界が輝いて見えた。排気ガスまみれの都会の空気が、今日はやけに美味しく感じる。

「新作のパフェ、楽しみだね」

　勇がそう言って微笑みかけてくる。
　桜井は満面の笑みを返した。

「ええ！　苺とチョコのパフェが冬仕様になったみたいですよ！」

「へえ。どんな風に変わったの？」

「苺の方は、パフェの上にショートケーキが載ってるそうです」

「あー。たまにあるよね、そういうの」

「チョコのパフェは、チョコソースが１０倍に追加されたそうで」

「……そっちは遠慮したいなぁ」

　勇が苦々しく笑う。

「ですよね。いくらなんでもチョコソース１０倍は――――」

　そう言いながら桜井は、勇に笑いかける。

　しかし、桜井の横にいたはずの勇は、いつの間にかいなくなっていた。代わりに二本の腕が、信号待ちの人ごみの中から道路に向かってまっすぐ伸びている。

　正体不明の腕。

　その腕は、まるで何かを押し出すような格好をしていた。桜井は、その腕の先。つまり、道路の方を見た。

　そこには、先程まで桜井の横にいたはずの勇が立っていた。

　何が起きたのかわからないといった表情で、勇は車道に立ち、こちらを見ている。

　次の瞬間。勇の体に、軽自動車が突っ込んできた。

　勇の横っ腹にバンパーが突き刺さる。
　勇の手足が、車の形に沿うように曲がる。

　嫌な音が、あたりに響いた。

　車に強くぶつかった彼の体が、勢いよくコンクリートの上を転がっていく。

　地面に倒れたまま、勇は動かない。
　彼の頭から血が流れている。
　それがコンクリートに落ちて、地面を濡らした。

　遅れてブレーキを踏んだ車が、数メートル先で止まる。

　結菜はしばらく、呆然とそこに立ちすくんでいた。

『結菜がいいんだ！　ずっと、ずっと、君が好きだった！』

　ふいに、結菜の頭の中に、昼間の勇の告白が蘇る。

　やっと手に入れた幸せ。
　大切な彼。
　それが手の中で、突然壊れていった。

「……嘘、でしょ？」

　結菜は頭を抱え、叫び声を上げた。