くしゃみの獣は夜明けを運ぶ

57. ラクダに遊ばれる

　翌日、オルヴァルはアサドから提出された報告書に目を通していた。アサドとベネディクタスの補佐とで詰めた、取り決めに関する詳細がまとめられたものだ。

「この内容で何ら問題ない」
「では、この内容で先方と連絡を取り、進めます」
「ああ、頼んだ。いつも苦労をかけてすまないな」
「いいえ。もうすっかり慣れましたから」

　ローテーブルを挟んで対面に座る腹心の部下は澄ました顔で報告書を受け取り、カップに注がれた茶に口を付けた。昔馴染み特有の軽口に、オルヴァルは顔を綻ばせる。

「…ローディルのいる場では言えずにいたが、マルティアトでセヴィリスと邂逅した」

　書類の束を机に打ちつけて角を揃えていた長髪の男は、弾かれたように顔を上げた。店先で偶然出会い言葉を交わしたことを話せば、途端に眉間には険しく深いシワが刻まれた。

「あれ以来一度も市街地では目撃報告がなかったにも関わらず、殿下のマルティアト訪問と同時に現れたと？」
「ああ。興行で訪れたそうだ」

　不信感を露にした予想通りの反応に、オルヴァルは頷く。思うところは同じらしい。

「俺も同じ疑いを持ったが、プリヤによれば不審な印象は受けなかったそうだ。どんなに手練れであろうが負の感情を隠し通すことなどできない、密偵か暗殺者と決めつけるには根拠が足りないと言われた」
「数々の視線をくぐり抜けてきたプリヤの勘の鋭さと武人の腕には目を見張るものがあります。彼女が白と言うのであれば、そうなのでしょう。……ですが心のどこかでは、そんな偶然があるはずないと思ってしまうのです」
「何かが引っかかる気持ちはわかる。だが、見た目が派手でな。容姿も整っているし、かなり人目を惹く人物だから密偵や暗殺者には不向きに思える。それに根無し草の生活をしていると言うわりに品も感じる」
「……殿下の説明を聞いても、セヴィリスがどのような人物か全く想像がつかないのですが」

　主君の説明に、アサドは何とも言えない表情を浮かべた。無意識に中央に寄る眉間を指で揉み解している。
　オルヴァルは苦笑を浮かべるしかなかった。自分の説明が曖昧で、頭の中で人物像を描くのが難しいのは承知していた。それでも尚、掴みどころのないあの男をどう形容すればいいのか分からない。

「アサドも実際に会ってみるか？ひと目見れば、俺の言わんとすることが分かると思う」

　主君の予想外の提案に、アサドは驚きに目を丸くする。明らかに怪しい人物に進んで会うなど言語道断、と条件反射で拒否しようとした男だが、寸でところで思いとどまった。
　オルヴァルやローディルにとってどれほどの脅威となりうるかを自身の目で見極めるいい機会なのかもしれないと考え直す。エミルが敵意を剥き出しにし、ローディルは初対面にも関わらず、心を開き、オルヴァルが不思議な男だと形容する男を。

「…確かにそうですね。私以外の皆が会っているのですし、私も会っておくべきかもしれません。国内およびバルブロにまで足を運んでいるとのことですので、各地の情報も得られるかもしれませんしね。ですが、市街地を警らする兵士達でさえ遭遇しない人物に、一体どうやって会うのです？」
「彼の連れている鷲にローディルが頼めば、主人の元へと導いてくれるらしい」
「何なのです、その不可思議な仕組みは」
「俺もよく分からないんだが、ローディルにそう伝えて欲しいと頼まれた」

　あまりにもざっくりとした眉唾な方法に、アサドは不信感を募らせる。まさかその発言を鵜吞みにしているのかとでも言いたげな部下の視線に、オルヴァルは困った様子で小さく唸り声をあげることしか出来なかった。彼も半信半疑なのだ。

「であれば必然的にローディルを連れて行くことになりますが、構わないのですか？話を聞く限り、セヴィリスは彼に執心のようですが…」
「…正直に言えば面白くはない」

　オルヴァルの顔は途端に苦虫を嚙みつぶしたようなものに変わった。行儀悪く長椅子に深くもたれ、額に手をあてて深く息を吐いた。

「ローディルは友の一人作るのにも俺達の許可が必要なのか、とプリヤに揶揄われてな。本人は何の気なしに言ったのだろうが、少し気が咎めてしまった」
「屋敷内の者は雇用前に一通り身辺調査を行っていますし、何ら心配などしません。屋敷外の方でも素性がはっきりとしているなら、こちらとしてもとやかく言ったりしません。ただセヴィリスに関しては怪しさが拭えないと言うだけで。警戒するのは至極真っ当だと思いますが」

　今度はアサドが顔をしかめる番だった。不愉快だと感情を露にし、この場にいないプリヤにも喧嘩腰だ。堅物な部下は主君と青年の件になると、途端に好戦的になる。
　だが彼の言うことも尤もだった。半分獣のわりにローディルはどこか危なっかしく、守ってやらねばという意識が芽生えるのだ。

「二人きりで会うとなれば心配だが、誰かと一緒なら目くじらを立てる必要もないと思ってな。本音を言えば俺が同伴したいが、屋敷外では制限も多く叶わない。だがアサドと一緒なら安心して任せられる」
「お任せください。不埒な輩から、しっかりとローディルをお守りしてみせます」

　堅物な男には珍しくおどけた物言いに、オルヴァルは小さく笑いをこぼしたのだった。


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　一方その頃、手持ちの仕事を終えたローディルは厩舎にいた。ラクダが木桶いっぱいに入れられた野菜を夢中で食べている。その隣では仔ラクダも母親の真似をしているのか、葉物野菜を口に咥えて振り回している。ロティの姿になった時の良き遊び相手でもある。母親はマフタで、子供はキュルだ。
　マルティアトの中継地へ向かうのにラクダを使用したが、人型でも乗り心地が悪いのかどうか気になってしまい、気づけばここにいた。ここで飼育されているラクダではなく、乗り物貸し屋のラクダだったから気持ち悪かったのかもしれない。丁寧に飼育された毛艶のいい、オルヴァル所有のラクダならば勝手が違うのではと思っていた。

「ローディル、どうした？マフタをじっと見つめて」

　厩舎のラクダ担当のトレットが声をかけてくれた。動物の飼育係をしているだけあって寛容で、ローディルがキュルと干し草の山で遊んで散らかしても怒ったりしない優しい男だ。袖を肩までまくり上げ、露出した腕は厩舎の仕事で鍛えられて太く逞しい。

「あのさトレット、俺マフタに乗ってみたいんだけど」
「そりゃあいいけど…なんでまた？」
「エミルがラクダの乗り心地は悪いって言ってたから、どんな感じなのか興味があって」

　きっと聞かれると思い、事前に考えていた理由を告げる。自分の秘密を隠すためにオルヴァルやアサドが少しの真実を混ぜて嘘の設定をいつも考えてくれるのを真似てみた。
　理由を告げると、トレットはおかしそうに咽喉を鳴らして笑った。肩に担いでいた、干し草をかき集めるホークを近くに立てかけ、食事を終えてご満悦の母ラクダに手際よく手綱と鞍を取りつける。
　マフタは顎をモゴモゴと大きく動かしながら、飼育係の呼びかけに素直に応じ、脚を折り曲げる。トレットの手を借り、二つに隆起したコブの間に取り付けられた鞍に、大きく足を開いて跨る。

「しっかり掴まってろよ。揺れるぞ」
「うぎゃっ」

　トレットの助言通りに足に力をこめ、両手で鞍にしがみついて衝撃に備えていたのだが、ラクダが体を起こす際の揺れは予想以上だった。体が前後に振り回されて落ちそうになる。
　マルティアトへの道中も、檻の中でゴロゴロ転げ回っていた記憶が蘇る。

「うわっ、揺れる、揺れるっ！」

　ラクダは片側の前脚と後脚を同時に出して歩行する。右の脚を出せば、ローディルの体は左へ傾き、反対の脚が出ると、今度は右へと傾く。
　トレットに手綱を引かれて厩舎の外を歩くマフタは努めてゆっくり歩いているのだが、その度に背の上のローディルの体は大きく左右に揺れていた。

「大げさだなあ。腹！腹にぐっと力入れてみろ」
「い、入れてるってえ！うぎゃ、あぁっ」

　ぎゃあぎゃあ女々しい声をあげる青年に、トレットは呆れ顔だ。ローディルは腹に力を入れていると言うが、体は前のめりになり、腰がひけている。バランスが取れずに体が揺れるのも無理はないのだが、完全に怯えてしまっている彼が気づくことはない。
　怖がっているのを感じ取ったのか、マフタは速度を上げ、脚を動かす動作を大きくした。ローディルは今まで以上に左右に激しく揺さぶられることになった。

「ぎゃあああ！と、トレット、とめ、止めてええぇぇぇ…っ！」

　青年の悲痛な悲鳴が周囲に響き渡る。涙まじりのそれに哀れに思い、トレットはコブつきの獣に止まるよう求めた。だがラクダは飼育係の声を無視し、軽快なステップを刻んで走り回っている。カチカチと歯が噛み合わされる音がまるで笑っているかのように思えた。

「ごめんローディル。マフタ楽しんでるから止まってくれそうにないわ。無理に止めたら多分頭噛まれる」
「そ、そんなああ…～っ！」

　もはやローディルは泣いていた。振り落とされないように鞍にしがみついて踏ん張っているが、いつ力尽きるとも分からない。

「なんだなんだ、何の催しだ？」
「ローディルがラクダのロデオをやってるぞ」
「あーあー、すげえ振り回されてるな」

　青年の悲鳴が絶えず轟く地獄絵図のような現場に、休憩中らしき兵士たちが何事かと集まってきた。予想外の余興に彼らはローディルを不憫に思うも、誰一人として助けに入ろうとする者はいなかった。
　マフタの楽しみを邪魔して、彼女の怒りを買いたくなかったからだ。ラクダは普段は温厚で穏やかな性格だが、怒ると一転狂暴になり人間を殺すこともある。砂漠で暮らす彼らはそれを重々承知しており、心の中で静かに合掌した。
　マフタの気が済んで解放される頃には、青年はぐったりとしていた。胃の部分がずんと重たく、気持ちが悪い。兵士達の手により運ばれ、木陰で体を横たえる。

「…ぅ、うゔっ、おれぇ…もう一生ラクダ、乗りたくないぃ…っ！」
「うんうん、怖かったよな」
「けどまあ、もっと穏やかな性格のラクダもいるからさ…」
「そうそう、たまたまマフタはちょっと意地悪な奴だったってだけで」

　顔を真っ赤にしてさめざめと泣くローディルを、兵士達は皆で慰める。水分補給をさせ、少しでも気分が良くなるようにと背中をさすり、仰いでやる。
　それを離れた場所で見ながら、トレットはマフタを咎めた。だが当のラクダはべそをかく青年を笑うかのように口をモゴモゴと動かしている。

「ローディル～、大丈夫っすか～？」
「お、ローディル、保護者が来たぞ」

　兵士から報告を受けたエミルが走ってやって来る。頬を涙でぐっしょりと濡らすローディルの顔を手拭いで拭く彼の顔は心配そうだ。兄貴分であるエミルの登場に、青年も安心したのか、少し落ち着きを見せる。
　その様子に兵士達もほっと胸を撫で下ろす。いつも快活で元気な青年のいつにない泣きじゃくる姿に、少なからず動揺していたのだ。彼らはエミルに背負われて屋敷内に戻っていくローディルの頭を慰めるように撫でた。