婚約破棄された醜聞の王子は大好きな令嬢を諦められない

１ ありえない婚約者

「君との婚約は破棄させてもらう！」

「ええ！望むところよ！！」

　脅し半分で叩きつけた婚約破棄は、それを上回る勢いで返ってきて、公爵令息は目を丸くして、たじろいだ。
　まさかこんな些細なことで、令嬢自らも婚約破棄を望むとは、予想外だったらしい。しおらしく落ち込むだろうとタカを括っていた分、令息はショックでよろめいた。

　クラリス・オルコット侯爵令嬢は仁王立ちして、こちらをまっすぐに睨んでいる。見たことがないほど、毅然と怒りを露わにしていた。その手には、小さな犬が抱かれている。

「か弱いワンコを足蹴にするような男、こっちから願い下げだわ！」
「な、なんだと！僕が動物嫌いなのは知ってるだろう！？その犬が勝手に近寄ってきたから、どけただけじゃないか！」

　今まで動物の好き嫌いで何度か衝突はしたが、お茶会に紛れ込んだ子犬を令息が足蹴にしたことで、クラリスの怒りは爆発し、それに逆ギレした令息の売り言葉は、クラリスの買い言葉で実現に至ってしまった。
　高貴な家柄の子女が集まる学園のお茶会は、水を打ったように静まりかえった。


　ベルフィールド侯爵家にて。

「はぁ～～」

　父親の長いため息を、クラリスは横目で見る。

「クラリスよ……公爵家と婚約破棄だなんて。もう各家に噂が回って、大騒ぎだよ」
「だってお父様。向こうから言い出しましたのよ？それにお父様は、結婚しても犬と一緒に暮らしたいという、私の夢を知っているでしょ？あんな動物嫌いの男、伴侶として最初から不適合でしたのよ！」

　クラリスは自宅の大きなもふもふ犬を抱きしめながら、憤慨している。

「ワンコを蹴るなんて、人としてあり得ない！」

　その怒りの勢いに、父は諦めて肩を落とす。

　クラリスは聡明で見目も美しい令嬢と、社交界でも評判の自慢の愛娘であるが、度を超えた犬好きと、毅然とした意思の強さには、父もほとほと困っていた。
　否と言ったら断固否だし、理論で筋を通してくる分、反論のしようが無い。

「しかしクラリス。婚約破棄はこれで２人目だよ？しかも１人目は……」
「王太子のことですね。お父様はあの事件を、許すべきだったと？」
「あ、いや、それは……」
「それこそ、人としてありえない所業でしたよね？」
「う、うーん……」

　父が弱った隙に、クラリスはもふもふ犬を連れて、庭に駆け出した。

「私、お散歩に行ってきますわ！」


　庭でワンコと戯れながら、クラリスは幸せな気持ちに満ちていた。

「ああ、やっぱりワンコが好き。こんなに可愛くて、賢くて、もふもふなんですもの。私はね、婚約の失敗が続いて、もう人間の男が嫌になってしまいそうよ」

　首を傾げるワンコの額にキスをしながら、クラリスは子供の頃の記憶を思い出していた。


　父の勤め先である宮廷に遊びに行ったあの日。

　６歳だったクラリスは中庭の池に落ちて溺れたところを、警備にあたっていた軍用犬に助けられた。あと一歩遅ければ、自分は溺れ死んでいたかもしれない。命の恩犬である大きな犬が忘れられず、ずっと心の中で慕っているのだ。
　銀色の毛に深い青の瞳が美しい犬が、自身の襟首を噛み掴んで引き上げる力強さ……思い出すだけで胸がときめいて、それは好きを通り越した熱恋だった。
　以来、クラリスは無類の犬好きとなったが、あの恩犬は宮廷から辺境の警備に移動してしまったらしく、あれから２度と会えなかった。

「はぁ……あんなに美しくて格好いいワンコ……人間じゃ敵わないわ」

　犬に溢す、犬への悲恋の嘆きは、重症だった。


　数日後。
　クラリスはまたしても、仁王立ちで怒っていた。

「婚約の、再度申し入れ！？」

　ワナワナと震える娘の怒りに、父親は誤魔化すように目を逸らす。

「う～ん。どうやら君と公爵家との婚約破棄を、王室の関係者が聞きつけたみたいで。再度、王太子と婚約をしてほしいと……」
「あの、アシュリー王子と！？」
「う、うん」
「嫌ですわ！あんな事件があったのに、同じ相手と２度も婚約するなんて！」

　父はまあまあ、とクラリスをなだめる。

「あの事件は子供の頃だったし、王太子殿下も立派に成長されて、きっと昔のことを後悔しているよ」

　クラリスはありえない、と首を振る。

「私があの池に落ちて溺れている間、アシュリー王子は恐怖のあまり逃げ出して、誰にも助けを求めずに隠れたのですよ？しかも、その後も無視を続けて、一言の謝罪も無く！」
「う、うん。確かに……でも」
「それに世間であの王子が何と噂されているか、ご存知でしょう？」
「オホン、え～と」
「銀箔の王子、ですわ。見目が良いのは上辺だけで、ペラペラの箔のようだって。王族らしい銀髪と顔だけは美しいけれど、中身は人見知りのコミュ障で、女嫌い。しかも引き籠もりですって。婚約者として、最悪ですわ！」

　父は弁解もできずに、手を合わせて拝んだ。

「クラリスよ、ご尤もだ！だが、雇い主である王家から頼まれた、私の立場も考えてほしい。せめて一度会ってはくれないか！ひと目でもいい！！」