【完結】期限付きの恋人契約〜あと一年で終わるはずだったのに〜

第2話：強引な恋人ごっこ

昨日の昼休みの一件は、きっとタチの悪い、質の悪い夢かなにかだ。
そう、きっとそうだ。

手のひらに残っていた文庫本の熱も、耳の奥で繰り返される「よろしくな、悠真」という声も、全部まとめて幻覚か幻聴に違いない。

俺はそう自分に強く言い聞かせながら、翌朝、重い足取りで教室のドアを開けた。

できるだけ気配を消して、足音を忍ばせて、自分の聖域（サンクチュアリ）である窓際の一番後ろの席へと向かう。

昨日と同じ、平穏で退屈な日常が、そこに戻ってきているはずだ。

頼むから、そうであってくれ。


「おはよ、悠真！」

背後からかけられた、太陽みたいに明るくて、残酷なほど無邪気な声。

その瞬間、俺のささやかな希望は、足元でガラスみたいに砕け散った。

心臓が嫌な音を立てて、ぎゅっと縮こまる。

振り返るまでもない。けれど、無視するわけにもいかず、錆びついたブリキの人形のように、ぎこちなく身体を反転させた。


案の定、そこに立っていたのは神谷蓮だった。

少しだけ寝癖のついた髪すら様になっていて、爽やかな笑顔をその整った顔に貼り付けている。

「……なんで、下の名前で呼ぶんだ」

絞り出した声は、自分でも情けないと思うほど掠れていた。

「え？　恋人だろ？」

蓮は、心底不思議そうに首を傾げる。
その純粋な瞳が、俺の罪悪感を刺激する。いや、俺は何も悪くないはずだ。

「……なってない。昨日のは罰ゲームか何かの冗談だろ」

「まあまあ、固いこと言うなって」

けろりとした顔で俺の肩をぽん、と軽く叩き、蓮は自分の席へと戻っていく。

その一連の動作が、あまりにも自然で、流れるようで、俺はただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

教室中の視線が、またグサグサと俺に突き刺さる。

昨日よりもさらに好奇の色を増した、探るような、面白がるような視線だ。

「おい、マジで続いてんのかよ」
「蓮様、本気なのかな……。白石のどこがいいんだか」

ひそひそ話がさざ波のように広がる。

居心地の悪さに身を縮こまらせ、俺は逃げるように自分の席に座った。

最悪の予感は、どうやら的中するらしい。

◇ ◇ ◇

そして、その予感は昼休みに決定的なものとなった。

昨日と同じように購買で買ったパンの袋を開けていると、ずいっと目の前に大きな影が差した。

見上げなくてもわかる。
この教室で、こんなふうに太陽を背負える男は一人しかいない。

神谷蓮だ。

「悠真、弁当交換しよーぜ」
「は？俺はパンだけど」
「いいからいいから」

有無を言わさぬ口調で、蓮は綺麗なバンダナに包まれた弁当箱を、俺の机にドンと置いた。

そして、俺が抵抗するより早く、その大きな手で俺のメロンパンをひったくっていく。

「ちょ、おい！返せ！」
「ん、サンキュ。いただきまーす」

蓮はあっという間に俺のパンにかぶりつき、「うまっ」と満足げに笑う。
その屈託のなさが、本気で腹立たしい。

周りからは、
「蓮、お前それ白石のじゃん！」
「うわー、マジで交換してやがる！」
「それって間接キスじゃん！」

なんて囃し立てる声が聞こえてくる。

やめてくれ。本当に、やめてくれ。
ただでさえ目立ちたくないのに、公開処刑もいいところだ。

目の前には、彩り豊かな弁当が鎮座している。

蓋を開けると、ふっくらと厚い、見るからに美味しそうな卵焼きに、飾り切りのされた人参。
タコさんの形をした赤いウインナーまで入っている。

これを、クラス中の好奇と嘲笑の視線が集中する中で、食べろと？
拷問以外の何物でもない。

「……いらない」
「えー、なんで？俺、頑張って作ったのに」

「……はっ？」

聞き捨てならない言葉に、思わず顔を上げる。

「そう。今朝、悠真の分もって思って、久しぶりに弁当作ったわ～」

悪びれもせず、蓮はにこりと笑う。

この男は、サッカーができて、顔が良くて、性格も良くて、その上料理までできるのか。
そりゃあモテるはずだよ。神様は不公平だ。

俺が心の中で毒づいていると、蓮が不思議そうに首を傾げた。

「食わねーの？じゃあ、俺が食わしてやろっか？ほら、あーん、って」

「食べる！食べるからやめろ！」

蓮が卵焼きを箸でつまんで差し出す真似をした瞬間、俺は悲鳴に近い声でそう叫んでいた。

羞恥で顔から火が出そうだ。
これをクラスのど真ん中でやられたら、俺はもう二度と学校に来られない。

俺は半ばヤケクソで、そのやたらと豪華な弁当に箸をつけた。

卵焼きを一つ、口に放り込む。
ほんのり甘くて、出汁の味がしっかり効いていて……美味しい。

悔しいけど、めちゃくちゃ美味しい。

そんな俺の様子を、蓮は満足そうににこにこと眺めていた。

その視線が気恥ずかしくて、俺は俯いて、ただ黙々と弁当を口に運んだ。

◇ ◇ ◇ 

そして、悪夢は放課後まで続いた。

あいつに捕まる前に帰ってやる。

俺は五時間目が終わる頃から、いつでも逃げ出せるように準備を始めていた。

そして、終業のチャイムが鳴り響くと同時に、猛ダッシュで教科書やノートをカバンに詰め込む。

よし、完璧だ。

教室の誰よりも早く準備を終えた俺は、勝利を確信して意気揚々と席を立った。

しかし――。

「帰るぞ、悠真」

教室の後ろのドアのところで、腕を組んだ蓮が仁王立ちしていた。

壁に軽くもたれかかる姿が、なぜか様になっているのがまた腹立たしい。

まるで、俺が出てくるのを完全に予測して、待ち構えていたかのようだ。

「……なんで待ってるんだ」
「なんでって、一緒に帰るためだけど？」
「いや、用事もないのに……」
「恋人が一緒に帰るのに、理由なんていらねーだろ」

蓮はそれが世界の真理であるかのように、当たり前の顔でそう言うと、俺の腕をぐっと掴んだ。

サッカーで鍛えられた、骨張った力強い手。

抵抗する間もなかった。

その手に引かれるまま、俺は教室を出るしかない。

「おい、蓮！部活はいいのかよ！」

後ろからサッカー部員の友人の声が飛ぶが、蓮は振り返りもせず「今日は休みー！」と軽く手を振るだけだ。

嘘つけ。お前が自主練を休むなんて、聞いたことがない。

掴まれた腕が、熱い。

なんでこいつは、こんなことをするんだ？

俺をからかって、一体何が楽しいっていうんだ？

罰ゲームなら、もう十分だろう。

訳がわからないまま、俺は夕日に照らされた廊下を、太陽みたいに笑う男に引きずられていく。

こうして、俺の意思とは完全に無関係に、神谷蓮との「恋人ごっこ」の毎日が幕を開けた。

平穏だった俺の高校生活は、一体どこへ行ってしまったんだろう。

あの男によって、跡形もなく燃やし尽くされたみたいだ。