【完結】期限付きの恋人契約〜あと一年で終わるはずだったのに〜

第4話：底なしの明るさに巻き込まれて

神谷蓮との「恋人ごっこ」という名の茶番劇が日常になって、早くも二週間が過ぎようとしていた。

人間とは恐ろしいもので、あれほど苦痛だった環境にも、少しずつ慣れてしまうらしい。

俺はもはや、終業のチャイムが鳴ると同時に、教室の後ろのドアに視線を送るのが、無意識の癖になってしまっていた。

今日もどうせ、あいつが待ち構えているに違いない。

そんな諦めに満ちた予感は、悲しいくらいに的中する。

案の定、サッカー部の友人たちと楽しそうに笑い合っていた蓮が、俺がカバンを手にするのを完璧なタイミングで見計らって、ひらりと手を振ってこちらへやってくる。

その動きには一切の無駄がなく、もはや様式美の域に達していた。

「悠真、帰るぞー」
「……お前、部活は」

俺の問いかけは、もう何度目になるかわからない、ただの儀式だ。

「今日は自主練だからパス。それより恋人との貴重な時間を優先します」

蓮がわざとらしいキザな仕草でウインクすると、周りからまた「うわー」「ごちそうさまですー」「アツアツだな、お前ら！」と冷やかしの声が飛んだ。

最初は嘲笑の色が濃かったその声も、今ではすっかり「いつものやつ」という生温かい空気を帯びている。

もう慣れた。

いや、慣れたくなんてなかったけど、感覚が麻痺してきた、というのが正しい。

俺が深いため息をつきながら、諦めて席を立つと、蓮は「よし行こうぜ」と満足そうに俺の隣に並んだ。　

「なあなあ、今日ちょっと寄り道してかね？」
「寄り道？まっすぐ帰る。読みたい本の続きがあるんだ」
「いーじゃんか。最近暑いし、コンビニでアイスでも食おうぜ。俺がおごってやるからさ」

有無を言わせぬその笑顔。
きらきらと光を反射する瞳で見つめられると、なぜか「NO」と言えなくなる。

抵抗が無駄だと悟るのに、もう時間はかからなかった。

結局、俺は蓮に腕を引かれるようにして、いつもとは違う、少しだけ遠回りになる道を進むことになった。

学校から住宅街を抜けて、少し歩いたところにあるコンビニ。

夕方の光が差し込む店内は、部活帰りの生徒や、近所の子供たちでそれなりに賑わっていた。

二人で並んでアイスのケースを覗き込む。

この光景だけを切り取ったら、なんだか本当に仲の良いカップルみたいで、背中がむず痒くなる。

居心地が悪い。

俺は少しでもこの状況から抜け出したくて、一番手前にあったソーダ味のガリガリしたアイスをさっと手に取った。

「お、悠真はそれ好きなの？」

隣で蓮が、楽しそうに俺の手元を覗き込んできた。距離が近い。

「別に……安いからだ」

素っ気なく答える。
本当は、あのチープなソーダの味が嫌いじゃないけれど、それをこいつに教えるのは癪だった。

「ふーん。俺はこっちにしよっと」

蓮が手に取ったのは、赤いパッケージの、棒付きのチョコレートアイスだった。

それは、俺がいつも文庫本を読みながら、家で無意識に買ってしまう、一番好きなアイスだった。

なんでこいつが、それを。

ただの偶然か。そうだ、偶然に決まってる。

会計を済ませ、コンビニの前の縁石に二人で並んで腰掛ける。

自転車が通り過ぎる音、遠くで聞こえる犬の鳴き声、買い物帰りの主婦たちの話し声。
夕暮れ時の生ぬるい風が、火照った頬を撫でていく。

俺たちはしばらくの間、黙々とアイスを食べた。

俺のソーダアイスはガリガリと音を立て、蓮のチョコレートアイスは静かに溶けていく。

沈黙が、気まずいようで、でもほんの少しだけ心地よいような、不思議な感覚だった。

「……お前、なんで俺なんだ？」

ぽつりと、自分でも無意識に声が漏れた。

考えるより先に、言葉になっていた。
ずっと、心の奥底で渦巻いていた、一番の疑問。
なんで、人気者のお前が、よりにもよって地味で目立たない、こんな俺なのか。

「んー？」

蓮はアイスの棒を口にくわえたまま、不思議そうに俺を見る。
その表情には、からかうような色はなかった。

「なんでって……言ったろ？ 悠真がいいんだよ」
「……理由になってない」
「理由なんていらねーだろ、好きになるのに」

その言葉に、どきり、と心臓が大きく跳ねた。

夕暮れの喧騒が、一瞬遠くなる。

好き、なんて。

こいつの言う「好き」は、きっと何の重みもない、軽い冗談か、この「恋人ごっこ」の役作りの一環なんだろうけど。

頭では、冷静にそう分析しているのに。
馬鹿な心臓は、持ち主の意思に反して、勝手に高鳴る。

「……お前のそういうとこ、本当に意味がわからない」

俺は動揺を隠すように、そう吐き捨てた。

「そっか？俺は悠真のこと、結構わかってきたつもりだけどな」

「は？」
「だって悠真、本当は甘党だろ。いつも読んでる本の作者、硬派なミステリーだけど、登場人物がやたら美味そうに甘いもん食うやつじゃん」

思わぬ言葉に、息を呑んだ。

確かに、俺の好きな作家のシリーズでは、探偵役の老紳士が事件の合間に必ず美味しそうなケーキやチョコレートを食べるシーンが出てくる。
俺がその描写を好きなことも、事実だ。
でも、そんなこと、どうしてこいつが。

呆然とする俺の手から、蓮は食べかけのソーダアイスをひょいと取り上げた。

そして代わりに、自分のチョコレートアイスをぐいっと押し付ける。

「ほら、こっちの方が好きだろ？」

差し出されたチョコレートアイス。俺の一番好きな、味。

夕日に照らされた蓮の顔は、いつもみたいにふざけた色じゃなく、ただ真っ直ぐに俺を見ていた。

底抜けに明るくて、強引で、めちゃくちゃなやつ。

でも、ほんの一瞬だけ見せるこういう真剣な顔に、俺はどうしようもなく、ペースを乱されてしまう。

「……うるさい」

俺はそう呟いて、目の前のチョコレートアイスにかじりついた。

反論の言葉が見つからなかった。

濃厚な甘い味が、口の中いっぱいに広がる。
夕焼けのせいか、それとも別の理由か。顔が、やけに熱い。

この男に巻き込まれて、俺の静かで平穏な毎日はめちゃくちゃになった。

それは、紛れもない事実だ。

でも、もしかしたら。

ほんの少しだけ、このめちゃくちゃな毎日も、悪くないのかもしれないなんて。
そんなことを思ってしまった自分に、気づかないふりをした。

甘いアイスの味で、芽生えかけた感情に蓋をするように。