【完結】期限付きの恋人契約〜あと一年で終わるはずだったのに〜

第5話：夕暮れと本音

季節は初夏に差し掛かり、日中はブレザーを着ていると少し汗ばむような日が増えてきた。

神谷蓮との「恋人ごっこ」は、もはや俺の学校生活において、否定しようのない日常としてすっかり定着してしまっている。

放課後になれば、教室の後ろのドアに蓮が当たり前のように迎えに来て、時にはコンビニでアイスを買い、時にはただ他愛もない話をしながら、並んで帰る。

小、中とは接点がないと思っていたが、学区が違うだけで、たまたま近所だということがわかった。
――それ以来、帰り道が少しだけ好きになった。

クラスメイトたちの
「今日も一緒か？」
「ラブラブだなー」
なんて冷やかしや好奇の視線にも、悔しいけれど、少しずつ慣れてきてしまった自分がいる。

人間は、良くも悪くも順応する生き物らしい。

その日も、俺たちはオレンジ色に染まり始めた夕暮れの道を、並んで歩いていた。

蓮はサッカー部の練習であったらしい他愛もない出来事を、大きな身振り手振りを交えて、実に楽しそうに話している。

俺はいつものように、相槌とも言えないような「へえ」「ふーん」という曖昧な返事を返すだけ。

でも、数週間前の自分と少しだけ違うのは、隣で響くその声を、もう不快だとは思わなくなったことだ。

うるさくて、強引で、何もかもがめちゃくちゃな男。

そのはずなのに、隣で弾む快活な声が、いつの間にか当たり前のBGMになっていた。

静かすぎた俺の世界に、無理やり持ち込まれた、騒々しくて、でもどこか心地よい音。

「――でさ、監督がマジでブチ切れちゃってさー。グラウンド30周！あれはマジでやばかったぜ」
「……ふーん」
「お前、ちゃんと聞いてる？」
「聞いてる。足、大丈夫なのか」

本当に聞いているのか怪しい俺の返事に、いつもなら茶化してくるところだが、今日は少し違った。

俺の言葉尻に、心配の色が滲んでいたのに気づいたのかもしれない。

蓮は一瞬きょとんとした後、ぷうっと子供っぽく頬を膨らませた。

「悠真が心配してくれるなら、あと30周走れるわ」
「……やめとけ」

そんな軽口に、思わず少しだけ口元が緩んでしまう。

まずい。

最近、こいつの前で表情筋が緩むことが増えてきた。

こいつは、本当に裏表がなく、太陽みたいにただひたすら明るいだけなんだろうか。

俺をからかうという、ただそれだけのために、こんな毎日を律儀に続けているのか？

その動機が、未だにわからない。
そんなことを考えていると、ふと、蓮が立ち止まった。

つられて俺も足を止める。

そこは、住宅街を静かに流れる小さな川にかかった、少し古びたコンクリートの橋の上だった。

部活帰りの自転車が時折通り過ぎるだけの、静かな場所だ。

蓮は何も言わず、欄干に軽く寄りかかって、朱色に燃える空をじっと見つめている。

さっきまでの、子犬みたいに騒がしかった姿とは打って変わって、ひどく静かだった。

夕日が蓮の横顔を鮮やかに照らし、いつもはキラキラと光って見える少し色素の薄い髪が、落ち着いたセピア色に見える。

その顔から、いつもの笑顔が消えていた。

それは、俺の知らない、どこか遠くを見つめる、儚げな表情をしていた。

「……神谷？」

その静寂に耐えきれず、思わず名前を呼ぶ。

俺の声に、蓮はゆっくりと視線だけを動かしたが、俺の目を見ることはなかった。

そして、ぽつりと、呟いた。

「俺、後悔しないようにしてんだ」

それは、今まで聞いたことのない、静かで、真剣な、心の奥底から絞り出したような声だった。

川のせせらぎと、遠くでカラスが「カァ」と鳴く声だけが、やけにクリアに聞こえる。

「……え？」
「やりたいことは全部やる。言いたいことは全部言う。会いたい奴には、会いに行く」

独り言のような、誰かに強く言い聞かせているような、不思議な響き。

その言葉の一つ一つが、鉛のように重く、俺の胸に沈んでいく。

心臓が、嫌な音を立てて大きく跳ねた。

いつもの冗負じゃない。

こいつは今、本気で話している。

「それ……どういう、意味だ？」

震えそうになる声をなんとか抑えつけて尋ねると、蓮はゆっくりとこっちを振り返った。

そして、さっきまでのシリアスな表情がすべて嘘だったかのように、にかっと歯を見せて笑う。

いつもの、神谷蓮の顔だ。

「んー？なんでもねーよ！ちょっとカッコつけてみただけ！」

そう言って、俺の頭をわしわしと、少し乱暴に撫でる。

「ほら、暗くなる前に帰るぞ！俺、腹減って死にそうだわ！」

蓮は再び歩き出し、まだ立ち尽くしている俺の背中をぐいぐいと押した。

まるで、さっきの会話を無理やり終わらせるように。

「なあ悠真、今日の晩飯なんだと思う？」
「……知らない」
「俺んちはカレーだって！昨日の夜、オフクロが言ってた！いいだろ！」

いつもの蓮に戻っている。

騒がしくて、能天気で、何も考えていなさそうな、いつもの。

でも、俺の頭の中では、さっきの静かな声と、見たことのない儚げな横顔が、何度も何度も繰り返し再生されていた。

『後悔しないようにしてんだ』

あれは、一体何だったんだろう。

一体、何に対しての後悔なんだ？

騒がしく隣を歩く蓮の背中を見ながら、俺は初めて、この男の底知れない部分に触れてしまったような気がしていた。

今まで俺が見ていたのは、分厚い雲に隠された、太陽のほんの一面に過ぎなかったのかもしれない。

ただのクラスメイトじゃなく、ただの「恋人ごっこ」の相手でもない。

神谷蓮という人間が、急にわからなくなった。

そして、わからなくなったその向こう側を、知りたいと思ってしまった自分に、気づいてしまった。