追放された料理人。〜元婚約者を見返してやる～

第3話 新しい居場所

翌朝、リオンは鶏の鳴き声で目を覚ました。

マリアが用意してくれた食堂の二階の小部屋は、宮廷の豪華な寝室にはなかった静けさと温もりがあった。

窓から差し込む朝日を浴びて、リオンは深呼吸した。
今日から新しい生活が始まる。

階下からは、既にマリアが朝の準備をする音が聞こえてきた。

「おはようございます」

階下に降りると、マリアが薪を焚べているところだった。

「おはよう、リオン。早いのね」

「はい。今日からお世話になります」

リオンは深々と頭を下げた。

「そんなに畏まらなくていいのよ。さあ、まずは厨房を案内するわね」

マリアに案内された厨房は、宮廷のそれとは全く違っていた。

石造りのかまどが一つ、木製の調理台が一つ。調理器具も最低限しかない。銅の鍋が三つ、鉄のフライパンが二つ、包丁は一本だけ。

「設備は古いけれど、一つ一つ大切に使ってるの」

マリアが愛おしそうに調理台を撫でた。

「この厨房で、四十年間料理を作り続けてきたのよ」

リオンは包丁を手に取った。刃は何度も研がれて細くなっているが、よく手入れされている。宮廷の銀の包丁とは違うが、この道具にも確かな歴史と愛情が込められていた。

「素晴らしいですね」

「ありがとう。さあ、今日の仕込みを始めましょうか」

「いつものメニューは何ですか？」

「野菜スープとパン、それから時々肉料理を出すの。今日は豚肉の煮込みを作ろうと思ってたんだけど」

マリアが食材を見せてくれた。人参、玉ねぎ、じゃがいも、そして豚の肩肉。

宮廷で使っていた高級食材とは程遠いが、どれも新鮮で良質だった。

「この豚肉、とても良い色をしていますね」

「たまに町外れの農家から直接分けてもらってるの。新鮮よ」

リオンは肉を手に取って確認した。適度な脂身、良い香り。これなら美味しい煮込みが作れそうだ。

「僕に作らせていただけませんか？」

「あら、いいの？」

「はい。マリアさんの厨房をお借りして、心を込めて作らせていただきます」

リオンは包丁を握り、野菜を切り始めた。包丁がまな板を軽やかに叩く音が、厨房に心地よく響く。  

人参は一口大に、玉ねぎは薄切りに。
宮廷で身に付けた技術が自然と手に現れる。しかし、今度は見栄えのためではない。素材の味を最大限に引き出すため心を込める。

「まあ、上手な包丁さばきね」

マリアが感心しながら見ていた。

「母から教わったんです」

リオンの手が一瞬止まった。

母の記憶が蘇る。

「お料理はね、リオン。食べる人のことを思いながら作るものよ」

母の優しい声が聞こえるような気がした。

豚肉を焼いて焼き色をつけ、野菜を炒めると、香ばしい匂いが厨房に広がった。

「いい匂いね」

マリアが嬉しそうに笑った。

水を加えてコトコト煮込み始めると、湯気と共に豊かな香りが立ち上った。

宮廷では高価なワインを使って煮込んでいたが、今日は水だけ。でも、素材の味を丁寧に引き出せば、十分美味しくなるはずだ。

「隠し味に、これを少し」

リオンは持参した調味料の小瓶を取り出した。

「これは？」

「蜂蜜です。肉の臭みを取って、コクを出してくれます」

「そんな使い方があるのね」

二時間ほど煮込むと、肉は柔らかくなり、野菜も程よく煮えた。

味見をしたマリアの目が輝いた。

「美味しい！こんなに美味しい煮込み、久しぶりよ」

昼前に、最初の客がやってきた。農作業帰りらしい中年男性だ。

「マリアさん、いつものを頼むよ」

「今日は特別よ、ハンスさん。新しい料理人が作った煮込みがあるの」

ハンスと呼ばれた男性が、リオンを見る。

「あんた、新しい人か？」

「はい、リオンと申します。よろしくお願いします」

「都の人間だな、こんな田舎の料理、作れるのか？」

不安そうな表情を浮かべていた。その様子を見ながらリオンは黙って煮込みを盛り付けた。

陶器の深皿に豚肉と野菜、そしてパンを添えて。見た目は素朴だが、湯気が美味しそうに立ち上っていた。

ハンスが一口食べて、動きが止まった。

「これは……」

もう一口、また一口。あっという間に皿が空になった。

「美味い！こんなに美味い煮込み、食ったことない！」

ハンスの顔が輝いていた。

「肉が柔らかくて、野菜の甘みがすごい。それに、この深いコクは何だ？」

「蜂蜜を少し使わせていただきました」

「蜂蜜！そんな手があったのか」

マリアも嬉しそうに笑っている。

「どう？この子の腕前は」

「すげぇよ。マリアさん、いい人を見つけたな」

ハンスが帰った後、次々と客がやってきた。

「ハンスが美味い煮込みがあるって騒いでたぞ」

「新しい料理人が来たって本当か？」

小さな町だからか噂の広がりは早かった。

リオンは一皿一皿、心を込めて盛りつけた。
どの客も、一口食べれば表情が変わっていった。

「本当に美味しい」
「こんな料理、初めて食べた」
「また明日も来るよ」

嬉しい言葉が次々と聞こえてきた。

夕方、一日の営業を終えて、リオンとマリアは厨房で片付けをしていた。

「今日は大成功ね。こんなにお客さんが来たのは久しぶりよ」

「マリアさんのおかげです。素晴らしい食材と厨房を使わせていただいて」

「あなたの腕があってこそよ」

マリアが優しく微笑んだ。

「宮廷で作っていた料理と、今日作った料理。どちらが楽しかった？」

リオンは少し考えて答えた。

「今日の方です。お客さんの顔が直接見えて、喜んでくれる様子が分かって」

「それが料理の本当の喜びよ」

確かにその通りだった。
宮廷では、料理を食べる貴族たちの顔は見えなかった。でも今日は、一人一人の笑顔を見ることができた。

夜、リオンは二階の部屋で窓から外を眺めていた。静かな町に、星が美しく輝いている。宮廷の華やかな夜とは違う、穏やかな時間だった。

エドワード様のことを思い出そうとしたが、なぜか昼間の客たちの笑顔の方が鮮明に浮かんできた。

「……ここが、僕の居場所なのかもしれない」  

そう思えた自分が、少しだけ誇らしかった。