発情期のタイムリミット

発情期の始まり

翌朝、陸は母親の声で目を覚ました。

「陸、大丈夫？」

母親が心配そうに陸の額に手を当てる。熱は少し下がっているようだったが、まだ微熱がある。

「うん……昨日よりはマシ」

実際、昨夜の地獄のような辛さに比べれば、今は幾分楽になっていた。

「そう。でも今日も学校はお休みよ。無理しちゃダメ」

母親は陸に朝食を持ってきてくれた。食欲はないが、少しでも食べなければと思い、陸はお粥を口に運んだ。

「ありがとう、お母さん」

「どういたしまして。今日は私も会社休んだから、何か必要なものがあったらすぐに言って」

母親が仕事を休んでまで看病してくれることに、陸は申し訳なさを感じた。

「ごめん……」

「謝らなくていいのよ。これも大切な仕事だから」

午前中、陸はベッドで静かに過ごしていた。
体調は安定しているが、時々体の奥から熱が湧き上がってくる。

昼頃、スマホに大輝からメッセージが届いた。

《大輝：昼休み。調子どう？》

《陸：昨日よりは良くなった。ありがとう》

《大輝：良かった。でも無理すんなよ》

《陸：大輝は試験大丈夫だった？》

《大輝：まあまあ。お前のことが心配で集中できなかったけど》

その言葉に、陸の胸が温かくなった。

《陸：心配かけてごめん》

《大輝：だから謝るなって。放課後、見舞いに行ってもいい？》

《陸：今、ちょっと変な状態だから……》

《大輝：変な状態？》

陸は返信に困った。発情期のことを、どう説明すればいいのか。

《陸：その……発情期だから……》

《大輝：だから何だよ。俺はお前の幼なじみだろ》

《陸：でも……》

《大輝：お前が嫌じゃなければ、行く》

陸は迷った。
大輝に会いたい気持ちはある。でも、この状態の自分を見せるのは恥ずかしい。

《陸：……来て》

《大輝：分かった。早めに行くから》

午後になり、解熱剤を飲んでも、体の奥の熱は収まらない。むしろ、時間が経つにつれてどんどん酷くなっていく。

そんな中、大輝がやってきた。

「こんにちは。陸の具合はどうですか？」

玄関で母親と話している大輝の声が聞こえる。

「ありがとう。少し良くなったり悪くなったりを繰り返してるの」

「そうですか……」

「でも、大輝くんが来てくれたら喜ぶと思う」

母親に案内されて、大輝が陸の部屋にやってきた。

「よう、調子はどうだ？」

大輝の姿を見た瞬間、陸の心臓がバクバクと鳴り始めた。

「大輝……来てくれたんだ……」

「当然だろ」

大輝は陸のベッドサイドの椅子に座った。
その瞬間、陸の甘い香りが大輝の鼻をくすぐる。

「匂い……昨日より濃いな」

「ごめん……」

陸は恥ずかしそうに布団を頭まで被った。

「謝るなって。別に嫌じゃないから」

大輝は陸の頭を優しく撫でる。その手の温もりに、陸は思わず小さく声を漏らした。

「ん……」

「大丈夫か？」

「うん……でも、なんか変」

陸は布団から顔を出して、大輝を見つめた。頬が赤く、瞳が潤んでいる。

「変って？」

「大輝を見てると……ドキドキして……頭がぼーっとする」

その告白に、大輝の胸が高鳴った。

「俺も、お前を見てるとドキドキする。特に今のお前は……」

大輝は言葉を途中で止めた。

「今の俺は？」

「……すごく可愛い」

その言葉に、陸の顔がさらに赤くなった。

「そんなこと言わないで……」

「本当のことだろ」

二人の間に、甘い空気が流れた。陸の香りが部屋に満ちて、大輝の理性を揺さぶる。

「陸……」

「何？」　

「俺に、何かできることはないか？」

大輝の真剣な表情に、陸の胸がきゅっと締め付けられた。

「そばにいてくれるだけで……十分」

「そうか」

大輝は陸の手を握った。
その瞬間、陸の体に電流が走ったような感覚がする。

「あ……」

「どうした？」

「手……繋がれると……変な感じ……」

陸の正直な反応に、大輝はドキッとした。

「嫌？」

「嫌じゃない……でも……」

「でも？」

「もっと……触って欲しくなる……」

その言葉に、大輝の心臓が激しく鳴った。

「陸……」

「大輝……」

二人の距離がどんどん縮まっていく。大輝は陸の頬に手を当てた。

「熱いな……」

「うん……でも、大輝に触られてると……気持ちいい……」

陸の素直な言葉に、大輝は理性を保つのが困難になった。

「陸……俺……」

大輝が何かを言おうとした時、母親の声が聞こえた。

「陸、お夕飯よ」

二人は慌てて離れた。

「大輝くんも一緒に食べていく？」　

「いえ、俺はもう帰ります」

大輝は立ち上がったが、陸が慌てて手を伸ばした。

「待って……もう少しいて……」

「でも……」

「お願い……」

陸の潤んだ瞳に見つめられて、大輝は断ることができなかった。

「……分かった。もう少しいる」

母親が夕食を持ってきてくれた。陸はあまり食欲がなかったが、大輝がいてくれることで少しは食べることができた。

母親は二人の様子を見て、何かを察したような表情を見せた。

夜八時頃、大輝は帰ることになった。

「また明日、様子見に来るから」

「本当？」

「本当だ。お前のことが心配だから」

玄関で、大輝は母親に挨拶した。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。陸のこと、よろしくお願いします」

「はい。俺、陸のこと絶対に守りますから」

その言葉に、母親は少し驚いた。

大輝が帰った後、陸の症状は再び悪化した。体が火照って、どうしようもなく大輝のことを考えてしまう。

「大輝……」

夜中、陸は何度も目を覚ました。体の奥から湧き上がってくる、どうしようもない想い。

これが発情期なのか。
こんなに辛くて、でも同時に甘い気持ちになるものなのか。

スマホを見ると、大輝からメッセージが届いている。

《大輝：大丈夫？》

陸は嬉しくて、すぐに返信した。

《陸：ありがとう。大輝がいてくれただけで、すごく安心した》

《大輝：そうか。俺もお前といると落ち着く》

《陸：明日も来てくれる？》

《大輝：もちろん。お前が嫌がらない限り、毎日でも行く》

明日も大輝が来てくれる。それだけで、この辛い夜も乗り越えられそうな気がした。

でも同時に、陸の心の中には新たな不安も芽生えていた。

大輝への想いが、どんどん大きくなっていく。もう、友達としての感情ではない。

これは……恋なのか。
陸は枕に顔を埋めて、複雑な気持ちで夜明けを待った。