婚約破棄、感謝！今日からただの愉快な隣人として生きていきます。

夏乃みのり

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王立騎士団の執務室。

本来ならば、国家の安寧を守るための崇高な軍議が行われるべきその場所で、騎士団長カシムは深く、深いため息をついていました。

「……団長、またですか。ここ一時間で三十回目ですよ、ため息」

副官が呆れたように、山積みの報告書を机に置きました。

カシムは眉間に深い皺を刻んだまま、窓の外を睨みつけます。

その視線の先には、都の北端にある、今にも崩れそうな「あのボロ家」がありました。

「……なあ。あいつは元公爵令嬢なんだぞ。王太子の婚約者だった女だ。それがなぜ、下町の路地裏で『絶対に脱げない靴下』なんて怪しげな発明品を売って笑っていられるんだ」

「メーサ様のことですね。いいじゃないですか、街の人たちには『愉快な隣人』として大人気ですよ。昨日も市場で、喧嘩を始めた酔っ払いを木刀一本で制圧して、ついでに効率的な更生プログラムを叩き込んだとか」

「そこが問題なんだ！　あいつは自分がどれほど『隙だらけ』か、わかっていない！」

カシムは机を叩いて立ち上がりました。

彼が危惧しているのは、メーサの身の安全でした。

王太子ジュリアンが彼女に執着しているのは明白であり、さらにララ嬢までが彼女のもとに逃げ込んでいる。

政治的な爆弾を二つも抱えながら、当の本人は「防犯用の毒蔦」に肥料をやり、安酒を飲んで寝ているのです。

「……あいつには危機感という概念が欠落している。昨日も隣から変な音がすると思ったら、二階の窓からロープ一本で降りようとして足が絡まって逆さ吊りになっていた。俺が助けなかったら、今頃は干物になっていたぞ」

「それは……。確かに危機感はありませんが、団長が隣にいて、しかも頻繁に覗き……いえ、監視しているなら安全じゃないですか？」

「監視ではない。隣人としての安否確認だ」

カシムは吐き捨てるように言うと、椅子にかけていた上着をひっつかみました。

「どこへ行くんですか、団長。まだ会議が……」

「……隣の『要塞』の補強だ。あいつが変な植物を植えすぎて、郵便配達員が門前払いを食らっているという苦情が来た」

カシムは足早に執務室を後にしました。

数十分後。

彼はいつものように生け垣を飛び越え、メーサの庭へと降り立ちました。

「あらカシム。奇遇ね、今ちょうど『自動で背中を掻く手』の試作品が完成したところよ。実験台になってくれる？」

庭では、メーサが泥だらけの顔で、不気味に動く木製の魔導具を掲げて笑っていました。

「なるか。……メーサ、お前に言っておくことがある。いいか、よく聞け」

カシムはメーサの両肩をがっしりと掴み、至近距離からその瞳を覗き込みました。

「……え、何？　改まって。まさか、また生け垣を壊したことへの説教？」

「違う。……お前は、自分が狙われている自覚を持てと言っているんだ。王宮の連中も、お前の動向を探っている。一人で出歩くな。何かあれば、すぐに壁を叩け。いいな？」

カシムの低い、熱を帯びた声に、メーサは一瞬だけ目を丸くしました。

至近距離にあるカシムの顔。

整いすぎた容貌と、自分を真っ直ぐに見つめる強い瞳。

「……。カシム、あなた、もしかして私のこと心配してくれてるの？」

「……当たり前だろう。幼馴染がボロ家で野垂れ死んだら、俺の寝覚めが悪い」

カシムは視線を逸らしましたが、メーサを掴む手には微かに力がこもっていました。

「ふふっ。大丈夫よ、カシム。私には最強の防犯植物と、最強の元ヒロインの弟子がいるもの。それに……」

メーサはカシムの胸板を軽く指先で突きました。

「……世界一お節介で、世界一強い騎士団長が、お隣に住んでいるんですもの。これ以上の安全地帯が、この世のどこにあるっていうの？」

メーサがイタズラっぽく笑うと、カシムは言葉に詰まりました。

彼女の、自分に対する全幅の信頼。

それが、どんな愛の言葉よりも重く、カシムの胸を打ちます。

「……。お前というやつは……」

カシムは溜息をつき、メーサの頭を乱暴に撫でました。

「わかった。なら、その信頼を裏切らないように、今からその『毒針サボテン』の向きを調整してやる。……あと、その変な魔導具はしまえ。見ていて不安になる」

「失礼ね！　これは将来、介護業界に革命を起こす逸品なのよ！」

二人の言い合いを、縁側でララとアンナがニヤニヤしながら見守っていました。

「……アンナさん。カシム様、もう隠す気がありませんね」

「ええ。あの方、お嬢様の『愉快な隣人』という肩書きを、そろそろ『唯一の伴侶』に書き換えたくて必死のようですよ」

「メーサ様がいつ気づくか、賭けませんか？」

「私は『一生気づかずにカシム様が胃に穴を開ける』に銀貨一枚ですわ」

当の本人たちは、そんな会話も知らずに、泥だらけになりながら庭の補強に精を出していました。

カシムの悩みは尽きそうにありません。

しかし、その悩みの種であるメーサが隣で笑っている限り、彼はこの不自由な自由を、手放すつもりはありませんでした。

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