悪役令嬢の、お気楽すぎる辺境ライフ！

9

新しい生活が始まって、数日が過ぎた。
屋敷の掃除は一段落し、庭に作った小さな畑には、持参した種を植え終えたところだ。

「うーん…」

カタリーナは腕を組んで、うなり声を上げた。
体を動かすのは好きだが、毎日畑仕事ばかりでは少し物足りない。

「よし、決めましたわ！」

彼女はパンと手を叩くと、屋敷の中にいるマリアに向かって叫んだ。

「マリア！今日は街へお買い物に行きましょう！」

「街へ、でございますか？ですがお嬢様、まだ買い揃えなければならない物など、特にないかと…」

「必需品ではないけれど、重要なものの買い出しよ」

カタリーナは真面目な顔で言った。

「食料品の市場調査と、この土地の名物料理の視察です！」

「…結局、食べ物のことでございますね」

マリアは盛大なため息をついた。

街へ出かけるにあたり、カタリーナは一つの提案をした。
それは、お忍びで行く、ということだった。

「わたくしがクライスト公爵令嬢だと分かると、街の人が萎縮してしまうかもしれないわ。対等なご近所付き合いのためにも、今日はただの村娘Aとして振る舞うことにするわね」

彼女はそう言うと、旅の途中で買った、飾り気のない簡素なワンピースに着替え始めた。
そして、トレードマークの燃えるような赤い髪を隠すように、深くフードを被る。

「これで完璧ね！誰もわたくしが公爵令嬢だなんて思うまい！」

鏡の前でポーズを決める主人に、マリアは本日何度目か分からないため息をつくしかなかった。

二人が中心の町に着くと、市場は多くの人で賑わっていた。

「わあ、すごい活気ね、マリア！」

カタリーナは目をきらきらさせながら、あちこちの露店を覗いて回る。
瑞々しい野菜、干し肉や燻製、手作りのチーズに、焼きたての黒パン。
王都の高級店にはない、生活に根付いた品々が所狭しと並んでいる。

「見て、このきのこ、すごく大きいわ！こっちのお豆は見たこともない色をしている！」

その時、カタリーナの鼻がくんくんと動いた。
どこかから、とても食欲をそそる良い匂いが漂ってくる。

「この匂いは…！こっちよ、マリア！」

匂いの元をたどっていくと、一軒の小さな屋台に行き着いた。
大きな鍋の中では、猪の肉や森のきのこ、野菜などがたっぷりと入ったシチューが、ぐつぐつと煮込まれている。

「へい、いらっしゃい！うちのギブール煮込みはいかがかね？体があったまる、自慢の一品だよ！」

屋台の恰幅の良い女主人が、威勢良く声をかけてくる。

「まあ、美味しそう！ぜひ一ついただくわ！」

カタリーナは早速注文し、木の器を受け取った。
マリアも、恐る恐る同じものを注文する。

二人は近くの丸太に腰掛けて、熱々のシチューを口に運んだ。

「――！」

カタリーナは、そのあまりの美味しさに衝撃を受けた。
猪の肉はほろほろと柔らかく、きのこの豊かな香りが口いっぱいに広がる。
素朴だが、滋味深い味わいだ。

「マリア！これはとんでもなく美味しいわ！王宮のどんな料理よりも、わたくしは好きかもしれない！」

「…ええ。確かに、驚くほど美味しいですわね」

普段は冷静なマリアも、その味には感心しているようだった。

二人が夢中でシチューを食べていると、足元に何かの気配を感じた。
見ると、一匹の野良犬が、じっとこちらを見上げている。

「あらあら、あなたもお腹が空いているのね」

カタリーナは黒パンをちぎって、犬の前に置いてやった。
すると、どこからともなく、猫が二匹、三匹と現れる。
それだけではない。
カタ"リーナの肩には小鳥がとまり、足元にはリスやうさぎまでが集まってきていた。

あっという間に、カタリーナの周りは小さな動物園のような状態になってしまった。

「おやおや、あのお嬢さん、森の精霊様かね」

「動物にあんなに好かれるなんて、見たことがないぞ」

周囲の人々が、驚いたように遠巻きに眺めている。

「お嬢様！目立っております！早く行きましょう！」

マリアが慌ててカタリーナの袖を引く。

「もう、マリアはせっかちね。みんな、また来るわね！」

カタリーナは動物たちに手を振ると、名残惜しそうにその場を離れた。

「なんて素敵な街なのかしら、マリア！」

屋敷への帰り道、カタリーナはご機嫌で言った。

「食べ物は美味しいし、住民の方たちも、とても…そう、とてもふわふわで可愛らしかったわ！」

「住民、というのは普通、人間のことを指すのでございますよ、お嬢様…」

マリアの疲れきったツッコミも、今のカタリーナの耳には届かない。
彼女の頭の中は、次に街へ来た時に食べるもののことで、すでいっぱいだった。