悪役令嬢の、お気楽すぎる辺境ライフ！

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マリアの風邪もすっかり癒え、カタリーナの屋敷にいつもの穏やかな日常が戻ってきた頃、辺境の町は日に日に活気を増していた。
人々は皆、どこかそわそわとして、楽しそうな顔で往来を行き交っている。

「マリア、町は何かのお祭りでもあるのかしら？いつもより賑やかですわね」

「はい、お嬢様。そろそろ年に一度の収穫祭の時期だと、先日、市場の奥様がおっしゃっておりました」

「収穫祭！」

カタリーナの瞳が、ぱっと輝いた。
王都でも収穫を祝う宴はあったが、それは貴族たちが集う形式張ったパーティーに過ぎない。
この土地の人々が祝う、本当の収穫祭。
想像しただけで、胸が躍った。

「まあ、素敵だわ！わたくしも、ぜひ参加させていただかなくては！」

「ええ、きっと辺境伯様から、お客様としてご招待があるかと…」

「お客様？違うわ、マリア」

カタリーナはにっこりと笑った。

「お客様として眺めているだけなんて、つまらないじゃない。わたくしは、この町の一員として、皆さんと一緒にお祝いをしたいの」

その翌日から、カタリーナは毎日町へ通い詰め、収穫祭の準備に加わった。
もちろん、最初は誰もが恐縮し、遠慮した。

「めっそうもございません、クライスト様！このような雑用、我々がやりますので！」

「いいえ、いいのです。わたくしも、皆さんと一緒に祭りの準備がしたいのですわ。どうか、仲間に入れてくださいな」

彼女の心からの笑顔と熱意に、領民たちもすぐに根負けした。
そして、すぐに彼女がただのお飾りではないことを知る。

「まあ、この煮込み料理、隠し味にこれを少し加えると、味がぐっと深まりますわよ」

カタリーナは、料理を手伝う女性たちに、王都で学んだ調理の知識を惜しみなく分け与えた。
彼女の助言で作られた料理は、驚くほど美味しくなった。
もちろん、彼女の特製『辺境の恵みナッツタルト』は、祭りの目玉商品として大量に焼かれることになった。

「カタリーナ様、この飾り付け、どうすればもっと綺麗になるかねえ」

「それでしたら、そこの蔓に、森で集めた赤い実を編み込んでみてはいかがかしら？きっと素敵になりますわ」

子供たちとは、森で集めた落ち葉や木の実を使って、祭りの飾りを作った。
彼女の洗練された美的センスは、素朴な辺境の祭りを、温かくも美しい彩りで満たしていった。

時には、男性陣に混じって、祭りの屋台の設営を手伝うことさえあった。
その体力と行動力に、誰もが目を見張る。

そんな彼女の姿を、少し離れた場所からレオンハルトが見守っていた。
領主として、祭りの準備の総監督をするのが彼の役目だ。

いつの間にか、彼女は完全にこの町の風景に溶け込んでいた。
女性たちと楽しそうに笑い合い、子供たちに懐かれ、男たちからは尊敬の眼差しを向けられている。
その中心で笑う彼女の姿は、まるで太陽のようだった。

「…楽しそうだな」

レオンハルトが近づいて声をかけると、カタリーナは小麦粉で少し頬を汚したまま、振り向いた。

「レオンハルト様！ええ、とても！王都のどんな豪華なパーティーよりも、ずっと楽しいですわ！」

その心からの笑顔に、レオンハルトの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「そうか」

短い返事。
しかし、その声には、彼自身も気づかぬほどの優しい響きが込められていた。

祭りの前夜。
準備がすべて終わり、人々が家路についた後、カタリーナは一人、静かになった広場に残っていた。
手作りの飾りが夜風に揺れ、明日への期待を乗せた甘い食べ物の匂いが、満ちている。

「お嬢様。そろそろお戻りになりませんと、お体が冷えますわ」

いつの間にか、マリアがそっと隣に立っていた。

「ええ、そうね。…ねえ、マリア」

カタリーナは、完成した祭りの広場を見渡して、うっとりと言う。

「わたくし、生まれて初めて、こんなにも明日が来るのが楽しみだわ」

その横顔は、王都にいた頃の『悪役令嬢』の仮面をつけた彼女とは、まるで別人だった。
辺境の地で、彼女はようやく、本当の自分自身の居場所を見つけたのだ。
その心は、明日への期待と、温かい幸福感で、いっぱいに満たされていた。