悪役令嬢の婚約破棄は「定時退社」です！

3

ガタゴト、ガタゴト。

リズミカルな振動が全身を揺さぶる。
私は微睡みの中で、夢を見ていた。
最高級のウォーターベッドに揺られ、羊が一匹、羊が二匹……と数えている夢だ。

しかし、三匹目の羊がなぜか軍服を着て敬礼したところで、私は違和感に気づいて目を覚ました。

「……硬い」

背中の感触が違う。
私の愛用する羽毛布団の、あの包み込むような柔らかさがない。
代わりに感じるのは、木の板と薄いクッションの無機質な感触。
そして、ひんやりとした冷気。

私は重たい瞼を持ち上げた。
そこには、見慣れた自分の部屋の天井ではなく、豪奢な馬車の内装があった。
そして目の前には、腕を組み、不愉快なほど整った顔立ちでこちらを見下ろす男が一人。

銀髪赤眼の魔王――もとい、ルーカス・ヴァン・ハール公爵である。

「目覚めたか。随分と深く眠っていたな」

「……おはようございます。あるいは、こんばんは。ここはいったいどこでしょう？　天国ですか？」

「残念ながら現世だ。正確には、バルディス帝国へ向かう国境付近の森の中だ」

「……」

私は無言で窓の外を見た。
漆黒の闇の中を、木々がものすごいスピードで後ろへ飛び去っていく。
夢じゃなかった。

「あの、確認ですが。私、パジャマなんですけど」

私は自分の姿を見下ろした。
シルクのネグリジェに、ナイトキャップ。
足元はスリッパ。
公爵令嬢にあるまじき、完全なるオフモードだ。

「問題ない。君がどんな格好であろうと、その頭脳に変わりはないだろうからな」

「いえ、そういう問題ではなく。TPOというものが……それに、寒い」

私が身震いすると、ルーカスは無造作に自分のマントを投げて寄越した。
分厚いファーのついた、やたらと高級そうなマントだ。

「使え。風邪を引かれては業務に支障が出る」

「業務……？」

聞き捨てならない単語が耳に入った。
私はマントに包まりながら（悔しいが温かい）、彼をジト目で睨みつけた。

「誘拐犯の方にお尋ねしますが、私をどうするおつもりで？」

「人聞きが悪いな。これは『ヘッドハンティング』だ」

「本人の同意のない引き抜きを、世間では拉致と呼びます」

「同意なら求めたはずだ。昨日の廊下で」

「断りましたよね！？」

「『疲れている』と言っていたな。つまり、労働環境への不満だ。だから我が国では、君の能力に見合った最高級の環境を用意することにした」

話が通じない。
この男、私の言葉をすべて「ポジティブな交渉材料」として脳内変換している。

「いいですか、公爵様。私は『働きたくない』と言ったんです。環境がどうこうではなく、労働そのものを拒絶しているんです」

「フッ……面白い冗談だ」

ルーカスは鼻で笑った。

「君のような才能の塊が、無為に時を過ごすことに耐えられるわけがない。君の昨日の手際――婚約破棄から慰謝料請求までの、あの神がかったスピード。あれは、常に最適解を計算し続ける脳が生み出した芸術だ」

「あれは、早く帰って寝たかったからです」

「謙遜は美徳だが、過ぎると嫌味になるぞ」

ダメだ。
何を言っても「有能な策士の謙遜」として処理される。
私は頭を抱えた。

そもそも、なぜ彼がここまで私を買い被るのか謎だ。
私はただの、合理主義という皮を被った怠け者なのに。

「とにかく、降ろしてください。今ならまだ、家出少女として誤魔化せます」

「不可能だ。我々はすでに国境を越えた」

「は？」

「ようこそ、バルディス帝国へ」

馬車が大きく揺れ、停車した。
窓の外を見ると、そこには雪が舞っていた。
嘘でしょ。
私の国は温暖な気候だったのに、一晩で冬の国まで連行されたというのか。

「降りろ。俺の城だ」

扉が開かれる。
冷気が容赦なく吹き込んできた。
私はマントをミノムシのように体に巻き付け、渋々馬車を降りた。

目の前に聳え立つのは、断崖絶壁の上に建つ黒い要塞。
華やかさのカケラもない、実用一点張りの無骨な城だった。
別名「氷の城」。
住んでいる人間も氷なら、家も氷か。

「……帰り、たい」

「諦めろ。中へ」

エスコートとは名ばかりの強制連行で、私は城の中へと引きずり込まれた。

　　　　　＊　＊　＊

通されたのは、装飾の一切ない殺風景な執務室だった。
壁一面に本棚。
机の上には、山のように積まれた書類、書類、書類。
インクの匂いと、紙の乾いた匂いが充満している。

（うわぁ……）

私はドン引きした。
ここは地獄か。
ブラック企業の社長室か。
「過労死」という概念が服を着て歩いているような部屋だ。

「座れ」

ルーカスが革張りのソファを顎で示した。
私は言われるままに腰を下ろす。
ふかふかだ。
このソファだけは評価できる。
このままここで寝てしまいたい。

「単刀直入に言おう。ダリア・ローズ、俺の補佐官になれ」

ルーカスが向かいの席に座り、脚を組んで宣言した。

「お断りします」

私は即答した。
コンマ一秒の迷いもない。

「なぜだ。給金は王国の宰相クラスの三倍出す」

「お金の問題ではありません。私は『何もしない』という贅沢を求めているのです」

「権力が欲しいのか？　ならば俺の名代としての権限も与えよう」

「いりません。権力なんて持ったら、責任という不純物が付いてくるじゃないですか」

「……ほう」

ルーカスが目を細めた。
その瞳が、またしても怪しく輝き始める。
嫌な予感がする。

「金も、権力も欲しくない、か。……なるほど。君は、もっと高次なものを求めているのだな？」

「はい？」

「『国を動かす』という純粋な知的興奮。あるいは、難解なパズルを解くような達成感。君ほどの知性があれば、俗世の欲など取るに足らないということか」

「違います。私が求めているのは『睡眠』と『二度寝』と『おやつタイム』です」

「あくまでシラを切るか。……いいだろう。ならば、実力を見せてもらう」

ルーカスは机の上の書類の山から、一束を掴んで私の前に放り投げた。
ドサッ、と重たい音がする。

「これは？」

「我が軍の兵站（へいたん）管理の記録だ。現在、北部の砦への補給が滞っており、物資不足が深刻化している。担当官たちが一週間かけても原因が特定できず、頭を抱えている案件だ」

「はあ……」

「これを解決してみせろ。もし君がこれを処理できたなら、君の待遇について再考しよう」

「本当ですか！？」

私は身を乗り出した。

「もしこれを解決したら、私を解放してくれますか？　家に帰してくれますか？」

「……解放はせんが、君の『要望』には最大限耳を傾けよう」

（要望……つまり、『一日二十時間睡眠』とか『仕事はおやつを食べるだけ』とかでも通るってこと！？）

私の脳内で、計算機が高速回転を始めた。
今ここで駄々をこねて抵抗しても、この男は私を帰さないだろう。
ならば、一度だけ「能力」を見せて（といっても適当にやるだけだが）、さっさと自由なニート権を勝ち取る方が効率的だ。
「働きたくない」という権利を勝ち取るために、一瞬だけ働く。
矛盾しているようだが、これが最短ルートだ。

「分かりました。やります。その代わり、約束は守ってくださいね」

私は書類の束を手に取った。
パラパラとページをめくる。
数字の羅列。
物資の搬入記録、輸送ルート、天候データ、在庫リスト。

普通の人なら頭が痛くなるようなデータ量だ。
だが、私は「いかに楽をするか」を極めた女。
情報の「違和感」を見つけることにかけては、野生の勘が働く。

（……ん？）

開始から十秒。
私はある一点で手を止めた。

「これ」

私は指差した。

「はい、終わりました」

「……は？」

ルーカスが眉をひそめる。

「ふざけているのか？　まだ書類を開いて十秒も経っていないぞ」

「見てください、ここ。A地区の倉庫の搬入記録と、Bルートの輸送記録。日付が一日ズレています」

「……何？」

「そしてここ。馬の飼料の消費量が、この日だけ異常に少ない。つまり、この日は輸送隊が動いていないんです。でも、記録上は『輸送完了』になっている」

私はあくびを噛み殺しながら解説した。

「横領ですね。中継地点の管理官が、荷物を横流しして、記録を改ざんしてます。でも数字の整合性を合わせるのが下手すぎて、バレバレです。小学生の計算ドリルじゃないんですから」

ルーカスが書類を引ったくり、私の指差した箇所を凝視する。
彼の赤い瞳が、驚愕に見開かれていく。

「……馬鹿な。たった一瞬見ただけで、膨大な数字の中から矛盾を見つけ出したというのか？」

「見れば分かりますよ。綺麗な数字の流れの中に、汚いノイズが混じってるんですから」

私が言いたいのは「気持ち悪いからさっさと整えてスッキリしたい」という潔癖に近い感覚なのだが、ルーカスにはどう聞こえたのか。

彼は震える手で書類を置き、私を見た。
その目は、まるで伝説の賢者を見るような崇拝の眼差しだった。

「……化け物か」

「失礼な。ただの『早く寝たい人』です」

「一週間……優秀な文官たちが一週間かけて解けなかった不正のトリックを、わずか十秒で看破するとは……」

ルーカスが立ち上がり、私の前に歩み寄ってきた。
そして、ガシッと私の両肩を掴む。

「ダリア！　君はやはり、俺が求めていた至高の逸材だ！」

「あの、約束は……」

「ああ、約束しよう！　君には最高待遇を用意する！　俺の隣に執務机を置き、共にこの腐りきった国を改革する権利を与えよう！　どうだ、嬉しいだろう！」

「嬉しくない！！！」

私は絶叫した。

「話が違う！　要望を聞くって言ったじゃないですか！　私の要望は『定時退社』以前に『出社拒否』なんですけど！？」

「遠慮するな。これほどの才能を眠らせておくのは世界の損失だ。君がその気なら、宰相代理……いや、もう『公爵夫人』の座を用意してもいい」

「飛躍しすぎです！　なんで仕事ができると求婚されるんですか！　この国には労働基準法というものがないんですか！」

「愛しているぞ、俺の策士」

「人の話を聞けぇぇぇぇぇ！！」

私の悲痛な叫びは、冷たい石造りの城壁に虚しく反響した。
こうして、私のバルディス帝国での生活は幕を開けた。
ニート志望の悪役令嬢が、ワーカーホリック公爵の「右腕（兼婚約者）」として監禁されるという、最悪のスタートと共に。

「さて、次は外交文書の添削だ。君なら三分で終わるだろう？」

「……帰りたい」

私は涙目で、山積みの書類を睨みつけた。
やるしかない。
この仕事をマッハで終わらせて、絶対に昼寝の時間を確保してやる。
そう心に誓った瞬間、私の体から「社畜のオーラ」が立ち上るのを、私はまだ気づいていなかった。