私が本当に好きなのは、元婚約者の完璧すぎる兄上なんです

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　ガタンゴトンと揺れる馬車の中、私はついに、こらえていた感情を爆発させた。

「やったぁぁぁぁぁ！　自由よ！　ついに手に入れたわ、独身貴族の座を！」

　ふかふかの座席に倒れ込み、足をバタバタさせる。

　公爵令嬢としてあるまじき無作法だが、今は誰も見ていない。

「お嬢様、はしたないですよ。……まあ、今日ばかりは目をつぶりますが」

　目の前に座る専属侍女のマーサが、呆れたようにため息をついた。

　彼女は私の数少ない理解者であり、この「婚約破棄計画」の共犯者でもある。

「だってお聞きになった？　あのセドリック様の『二度と私の前に現れるな』という名台詞！　完璧だったわ。私の悪役っぷりが彼の正義感に火をつけたのよ！」

「はいはい。お嬢様の演技力は、王立劇団の看板女優も裸足で逃げ出すレベルでしたよ」

「そうでしょ！　マリアンヌちゃんとの打ち合わせ通り、最高の結末だわ」

　私は窓の外に流れる王都の夜景を眺めながら、ここ数ヶ月の奮闘を思い返した。

　そもそも、私がセドリック様との婚約を解消したいと思った理由は、性格の不一致なんて生ぬるいものではない。

　ただ単純に、彼の兄である第一王子アラルク様が「推し」すぎて、他の男との結婚なんて耐えられなかったからだ。

　しかし、王家が決めた婚約を一方的に蹴ることは、公爵家としても許されない。

「……だからって、わざわざ嫌われ者になるなんて。普通ならもう少し穏便な方法を探しますよ」

　マーサが皮肉っぽく口を尖らせる。

「マーサ、あなたは分かっていないわ。セドリック様は『自分こそが正義』だと信じて疑わないお方よ？　そんな彼に『本当はあなたのことが……』なんて申し訳なさそうに別れを切り出したら、どうなると思う？」

「……『君の愛は重すぎるけど、僕が支えてあげるよ』とか言い出しそうですね」

「正解！　寒気がするわ！　あの手のタイプには、分かりやすい『悪』をぶつけるのが一番手っ取り早いのよ」

　だから私は、徹底的に「嫌な女」を演じた。

　マリアンヌちゃんとは放課後の図書室で、綿密な打ち合わせを重ねたものだ。

『いい、マリアンヌちゃん。私があなたのハンカチを汚すから、あなたは思いっきり泣いてちょうだい。それも、ただ泣くのではなく、健気に耐える風を装うのよ！』

『ルルノ様、それって私がいじめられているようにしか見えませんけど……。本当に大丈夫なんですか？』

『大丈夫よ！　セドリック様は困っている女の子を助けるのが大好きだもの。これで彼の視線はあなたに釘付け。私は婚約破棄。ね、完璧な計画でしょ？』

　そう。私は、前世の記憶があるわけでも、物語の結末を知っているわけでもない。

　ただ、この世界で「一番効率よくアラルク様に近づく方法」を考え抜いた結果が、これだったのだ。

「でもお嬢様。アラルク様に正体がバレていたのは、大きな誤算ではありませんか？」

　マーサの言葉に、私はピタリと動きを止めた。

　パーティー会場の出口で、私の耳元に囁かれたあの冷ややかな声。

『実に見事な大根役者だな』

　思い出すだけで、顔から火が出そうになる。

「……あ、あれは、その……きっと何かの間違いよ。私の演技は完璧だったもの！」

「でも、あの殿下は『すべて把握している』と仰ったんでしょう？」

「うっ。……それはそうなんだけど。でも、よく考えてみて。アラルク様が私に興味を持って、わざわざ話しかけてくださったのよ？　これって、むしろ計画以上じゃない？」

「お嬢様のポジティブさには、毎度驚かされます」

　マーサは深くため息をつき、手元の手帳に何かを書き込んだ。

　馬車が公爵家の屋敷に到着する。

　私は馬車を降り、夜空に浮かぶ月を見上げた。

「アラルク様……。冷徹で、美しくて、策士なあなた。……ふふ、待っていてくださいね。自由の身になった私が、今度は全力であなたを攻略しに行きますから！」

　私は屋敷の階段を、ドレスを翻して駆け上がった。

　まずは明日、アラルク様宛に「先ほどの非礼をお詫びする」という名目のお手紙を書かなくては。

　文面は、しおらしく、けれどどこか謎めいた雰囲気で。

　悪役令嬢としてのスキルは、こういう時にこそ真価を発揮するのだ。

「お嬢様、走ると転びますよ！　……全く、婚約破棄された夜に、あんなに嬉しそうにしている令嬢なんて、世界中でこの人くらいでしょうね」

　後ろからマーサの声が聞こえるが、今の私には心地よいＢＧＭでしかない。

　部屋に戻った私は、すぐさま羽根ペンを手に取った。

「さて、まずは下書きよ。……アラルク様へ。月が綺麗な夜ですね。……いえ、これは古いわ。……殿下、昨夜の言葉の意味を、今一度お聞かせいただけませんか？……これよ！　誘い受けの美学！」

　私の妄想と執筆作業は、夜が明けるまで続いた。

　翌朝、私の目の下に薄いクマができていたのは言うまでもない。

　しかし、そんなことはどうでもいいのだ。

　なぜなら、ポストにはすでに、アラルク様からの「呼び出し状」が届いていたのだから。

「えええええええっ！？　早っ！　仕事が早すぎるわ、アラルク様！」

　私は朝食のティーカップを落としそうになりながら、その手紙を凝視した。

『昨夜の続きを話そう。本日午後、王宮の離宮にて待つ。――アラルク』

　……どうしよう。

　まだ心の準備ができていない。

　でも、行かないという選択肢はない。

「マーサ！　勝負服よ！　一番『悪役っぽくないけど、どこか危うい魅力がある』ドレスを持ってきて！」

「お嬢様、そんな注文、服屋でも受け付けてくれませんよ」

　私の新しい戦いが、思わぬスピードで幕を開けた。