私が本当に好きなのは、元婚約者の完璧すぎる兄上なんです

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「お嬢様。そんなにニヤニヤしながら鏡を見ないでください。獲物を待つ食虫植物にしか見えませんよ」

　夜会当日。準備を整える私の背後で、マーサがいつにも増して辛辣な言葉を投げかけてきた。

「失礼ね！　これは『勝利を確信した悪女の微笑み』よ！　見て、このドレス。アラルク様の瞳の色に合わせた特注のサファイアブルー。完璧だわ」

　鏡に映る私は、我ながら見惚れるほど悪役令嬢として仕上がっていた。

　高く結い上げた髪に、鋭い光を放つダイヤモンドの髪飾り。そして、デコルテを大胆に開けたドレスは、清楚さとは無縁の、圧倒的な「強者の美」を体現している。

「婚約破棄された女が、その数日後に第一王子のパートナーとして現れるんです。会場は阿鼻叫喚でしょうね」

「それが目的なのよ。みんなの度肝を抜いて、アラルク様に相応しいのはこの私だって見せつけてやるんだから！」

　私は扇子をバチンと開き、気合を入れた。

　もちろん、内心では「アラルク様のエスコート！　腕に触れる！　同じ空気を吸う！　死ぬ！　私が死ぬ！」と、全細胞が狂喜乱舞しているのだけれど。

　王宮の夜会会場に到着すると、予想通りの光景が待っていた。

　馬車から降りた私とアラルク様の姿を見た瞬間、周囲の貴族たちが「ひっ」と短い悲鳴を上げ、波が引くように道が開く。

「……ずいぶんと嫌われたものだな、ルルノ嬢」

　アラルク様が、私の腰にそっと手を添えながら耳元で囁いた。

（ぎゃああああ！　腰！　腰に手が！　このドレス、腰のラインが強調されるデザインにして大正解だったわ！）

「あら、嫌われるのは悪女の嗜みですわ。殿下こそ、私のような『毒婦』を連れて歩いて、評判に傷がつきませんこと？」

「毒なら、もう飲み干すと決めた。……それに、君を他の男たちの視線に晒しておく方が、よほど俺の機嫌を損ねる」

　アラルク様の声は低く、どこか独占的な響きを帯びていた。

　会場に入ると、さらに視線は険しさを増す。

「見て、あの図々しさ。セドリック様に捨てられたその足で、今度はアラルク様に縋り付くなんて」

「公爵家の権力を使って無理やりエスコートさせたに違いないわ。なんて浅ましい……」

　令嬢たちのヒソヒソ声が聞こえてくる。

　私はそれを聞き流し、むしろ鼻で笑ってやった。

（もっと言いなさい！　あなたたちの嫉妬は、私にとって最高の香水ですわ！）

　しかし、一人の令嬢が勇気（あるいは無謀な正義感）を持って、私たちの前に立ちはだかった。

「アラルク殿下！　お目を覚ましてくださいませ！　そのような、弟君を裏切り、悪評の絶えない女を隣に置くなど、王家の名汚しにございます！」

　彼女は、セドリック様を慕っていた子爵令嬢の一人だった。

　アラルク様は、冷ややかな視線を彼女に向けた。その瞳は、まさに「氷の王子」そのものだ。

「……名汚し、か。君は、俺の選美眼が、その程度の陰口で揺らぐほど安いものだと思っているのか？」

「そ、それは……！　ですが、この女はマリアンヌ様をいじめ抜き、セドリック様を苦しめた極悪人ですわ！」

「いじめた？　ふん、あれをいじめと呼ぶのは、ルルノの知性に対する侮辱だな」

　アラルク様は、私の腰を引き寄せ、さらに密着させた。

　彼の体温がドレス越しに伝わり、私の頭は沸騰しそうになる。

「いいか、よく聞け。ルルノ・エルバートは、俺が認めた女だ。彼女を侮辱することは、俺の判断を否定することと同義。……明日までに、実家の領地へ帰る準備をしておくことだな」

「え……？　で、殿下……！？」

　令嬢は顔を真っ青にして崩れ落ちた。

　アラルク様は彼女を無視し、私を見つめて不敵に微笑んだ。

「……さて。邪魔者は消えた。ルルノ、君は俺の隣で、誰よりも高慢に笑っていればいい。……他の誰にも、君のその顔を触れさせはしない」

（……ひ、ひいいいいい！　独占欲！　特大の独占欲がきたわぁぁーー！！）

　私は幸せすぎて、今すぐこの場で泡になって消えてしまいそうだったが、そこはプロの悪役令嬢。

　私は彼の胸に指先を添え、挑発的に微笑み返した。

「……ふふ、独占されるのは嫌いではありませんわ。ですがアラルク様、私の心はそう簡単に捕まえられませんことよ？」

「ほう。なら、一生かけて檻に入れてやるまでだ」

　アラルク様の瞳の奥に、本物の「獣」のような熱が宿ったのを、私は見た。

　夜会はまだ始まったばかり。

　けれど、私の心はすでに、アラルク様という名の完璧な檻の中に、自ら進んで飛び込んでいた。