「悪役令嬢」の烙印？ どうでもいいので、財政赤字です！

12

「……よし。これで今月の純利益は、目標の百二十パーセント達成です」

執務室で、私は満足げに羽ペンを置いた。

窓の外は相変わらずの吹雪だが、私の心は南国のビーチのように晴れやかだ。

机の上には、王都の商会から届いた追加注文書と、前金として送られてきた小切手の山。

先日開発した『エルミタージュの燻』が大ヒットし、生産ラインはフル稼働状態だ。

「素晴らしいわ……。煙が金貨に変わる錬金術。これだからビジネスはやめられない」

私はうっとりと小切手の額面を眺めた。

隣のデスクでは、カエル公爵が険しい顔で書類と格闘している。

彼は最近、私の指導のもとで「数字を読む」訓練をさせられているのだ。

「……なぁ、ミュナ」

「はい、何でしょう。計算が合いませんか？」

「いや、計算は合った。……合ったんだが、納得がいかん」

公爵は一枚の羊皮紙を指差した。

「なぜ、この『燻製チップ用木材』の仕入れ値が、先月より二割も上がっているんだ？」

「おや、よく気づきましたね。合格です」

私はニッコリと笑った。

「それは、チップの樹種を『山桜』から、より香りの強い『古木桜』に変えたからです。原価は上がりましたが、それにより商品単価を三割上げることができました。結果として粗利は増えています」

「……なるほど。品質向上のための投資か」

「その通りです。閣下、経営者の視点が身についてきましたね」

「お前のスパルタ教育のおかげだ。……夢にまで数字が出てくる」

公爵はげっそりとした顔でこめかみを押さえた。

そんな平和な（？）午後だった。

扉が乱暴にノックされたのは。

「失礼します！　王都より、急使が参りました！」

入ってきたのは衛兵だ。

その背後から、雪にまみれたマントを羽織った男が、偉そうに足を踏み入れてきた。

王家の紋章が入った服を着ている。

王宮からの使者だ。

「……エルミタージュ公爵、およびミュナ・ガニエール嬢だな」

使者は慇懃無礼に鼻を鳴らした。

「王太子アルベール殿下より、親書を預かってきた。心して拝読せよ」

彼は懐から、封蝋で厳重に閉じられた手紙を取り出し、私の机の上に放り投げた。

バサッ。

無礼な投げ方だ。

カエル公爵の眉がピクリと跳ねる。

部屋の温度が一気に五度は下がった気がした。

「……拾え」

公爵が低く言った。

「は？」

「机に投げるなと言ったんだ。拾って、丁寧に渡し直せ」

殺気。

歴戦の武人だけが放てる、肌を刺すようなプレッシャーが使者を襲う。

使者は真っ青になり、震える手で手紙を拾い上げ、両手で私に差し出した。

「し、失礼いたしました……」

「結構です。……ご苦労様」

私は手紙を受け取り、ペーパーナイフで封を切った。

中から出てきたのは、最高級の羊皮紙だ。

そこには、見覚えのある下手くそな……いや、個性的な筆跡で、長々と文章が綴られていた。

私はざっと目を通した。

そして、無表情のまま読み上げた。

「『拝啓、ミュナ・ガニエール。北の僻地で反省の日々を送っていることと思う』」

「……反省？」

公爵が怪訝な顔をする。

「続きです。『風の噂では、そちらで小銭を稼いでいるそうだな。本来なら僕が受け取るべき利益を、勝手に懐に入れているとは嘆かわしい』」

「……はあ？」

「『だが、僕は慈悲深い。君の罪を許してやろうと思う』」

「……何様だ？」

「『ついては、王都の財政支援として、辺境特別税の支払いを命じる。金額は金貨一万枚。即金で支払え。そうすれば、君を再び僕の側室……いや、財務担当のメイドとして雇ってやってもいい』」

読み終えた私は、手紙をパラリと机に置いた。

沈黙。

部屋の中には、吹雪の音だけが響いている。

カエル公爵は、静かに立ち上がった。

その手には、いつの間にか剣の柄が握られている。

「……ミュナ」

「はい」

「斬っていいか？　その使者」

「いけません。絨毯が汚れます。クリーニング代が無駄です」

私は冷静に止めた。

使者は腰を抜かして床にへたり込んでいる。

「ひぃっ！　わ、私はただの手紙の運び役で……！」

「分かっていますよ。貴方に罪はありません。……ただ」

私は手紙を指先で摘み上げた。

汚いものに触れるような手つきで。

「この手紙の内容には、論理的欠陥が多すぎますね」

「欠陥……？」

「はい。まず第一に、私は辺境に『左遷』されたのではありません。国王陛下の勅命により、正式な人事異動で赴任したのです。よって『反省』などする必要がありません」

私は指を一本立てた。

「第二に、辺境で得た利益は、エルミタージュ公爵領の正当な事業収益です。王太子殿下に所有権はありません。これを要求するのは『恐喝』に当たります」

二本目の指を立てる。

「第三に、金貨一万枚という金額。これは当領地の年間予算の半分に匹敵します。法的根拠のない課税は無効ですし、そもそも支払い能力を無視した要求は、破産を強要するものです」

三本目の指。

「そして最後に……『財務担当のメイド』？　現在の私の役職は『公爵領財務全権責任者』です。キャリアダウンのオファーを受ける理由が、一ミリもありません」

私はため息をついた。

「総じて、この手紙は紙とインクの無駄遣いです。資源の浪費ですね」

「……つまり？」

公爵が問いかける。

私は手紙をくしゃくしゃに丸めた。

そして、躊躇なく暖炉の中に放り込んだ。

ポイッ。

「えっ」

使者が声を上げる間もなく、手紙は炎に包まれ、一瞬で灰になった。

「ああっ！　で、殿下の親書を……！」

「親書？　ただの燃えるゴミでしたが」

私は平然と言った。

「暖炉の燃料にした方が、まだ熱エネルギーとして役に立ちます。……さて」

私は懐中時計を見た。

「この手紙を読むのに三分、内容の精査に二分、反論の思考に一分。計六分の時間を浪費しました」

私は引き出しから請求書用紙を取り出し、さらさらと記入した。

「私のコンサルティング料は、一分につき金貨一枚です。よって、金貨六枚を請求します」

「は、はあ！？」

「加えて、この不愉快な文章を読まされたことによる精神的苦痛への慰謝料、および暖炉の燃料としてのリサイクル手数料を含め、締めて金貨十枚になります」

私は書き上げた請求書を使者に突きつけた。

「殿下にお渡しください。『手紙の返事の代わりに、請求書を送ります』と」

使者は口をパクパクさせていた。

あまりの事態に、脳の処理が追いついていないようだ。

「……聞こえなかったのか？」

公爵がドスの効いた声で言った。

「ミュナは『帰れ』と言っている。……それとも、俺が雪山まで送ってやろうか？　片道切符で」

「ひ、ひぃぃぃっ！　し、失礼いたしましたぁぁ！」

使者は請求書をひったくり、転がるように部屋から逃げ出した。

廊下を走る足音が遠ざかっていく。

やがて、静寂が戻った。

「……ふう」

私は椅子に座り直し、紅茶を一口飲んだ。

「騒がしいお客様でしたね」

「……お前、本当に肝が据わっているな」

公爵が呆れたように、しかしどこか感心した様子で言った。

「相手は次期国王だぞ。あんな対応をして大丈夫か？」

「次期国王だからこそ、です。道理の通らない要求に屈すれば、今後も骨の髄までしゃぶられます」

私はカップをソーサーに置いた。

「それに……私はもう、あの人の婚約者ではありません。守るべきは王太子のメンツではなく、この領地の財産と、領民たちの生活です」

公爵は私をじっと見つめた。

「……そうか」

彼は短く呟き、窓際へ歩いた。

「金貨一万枚、か。……王都の財政は、それほど切迫しているのか？」

「恐らく。私の予想では、慈善事業と称した散財か、あるいは無計画な投資の失敗でしょう。……あの二人がやりそうなことです」

「……馬鹿な奴らだ」

公爵は吐き捨てるように言った。

「自分たちが捨てた宝石が、どれほどの価値を持っていたかも知らずに」

「宝石？」

「お前のことだ」

彼は振り返らずに言った。

背中越しでも、その言葉に込められた熱が伝わってくる。

「あいつらは、お前を『悪役』だと言って追い出した。……だが、俺にとっては『救世主』だ」

「……閣下」

「俺は、お前を渡さんぞ。王太子だろうが、国王だろうが……誰にもお前はやらん」

それは、独占欲のような、あるいは強い決意のような響きだった。

私の胸の奥が、またトクンと鳴った。

最近、この心臓の不整脈（？）が頻発している。

循環器系の疾患だろうか。

それとも……。

「……ご安心ください」

私は努めて冷静な声を出した。

「私は、条件の良い職場に留まる主義です。現在のところ、エルミタージュ公爵領以上の好条件……つまり、裁量権があり、やりがいがあり、そして上司が（意外と）素直で扱いやすい職場は他にありませんので」

「……扱いやすいは余計だ」

公爵が振り返り、苦笑した。

「だが、条件が良いなら契約更新だな」

「はい。……終身契約でも、検討してもいいですよ？」

口から出た言葉に、自分で驚いた。

何を言っているんだ私は。

これはプロポーズと取られかねない発言ではないか。

公爵も目を見開いた。

「……終身？」

「あ、いえ！　長期雇用という意味で！　退職金制度とか、年金とか、そういう意味での！」

私が慌てて取り繕うと、彼はふっと笑った。

とても優しく、嬉しそうな顔で。

「……前向きに検討しよう。福利厚生は手厚くするつもりだ」

「……期待しています」

私たちは視線を合わせ、どちらからともなく逸らした。

部屋の空気は、暖炉の火よりもずっと温かくなっていた。

だが。

この平穏が長く続かないことも、私は予感していた。

アルベール殿下は、プライドの塊だ。

使者が請求書を持って帰れば、火に油を注ぐことになる。

きっと、次は手紙などという生温かい手段ではなく、もっと直接的な行動に出るだろう。

「……カエル様」

私は彼の名を呼んだ。

仕事モードの「閣下」ではなく。

「ん？」

「次の決算期は、荒れそうですね」

「ああ。だが、心配するな」

彼は剣の柄をポンと叩いた。

「数字の戦いは任せた。……物理的な戦いは、俺が引き受ける」

「頼もしいですね。では、私は迎撃用の『予算』を組んでおきます」

「迎撃用予算？」

「はい。城壁の補強、罠の設置、それから……いざという時のための、情報操作費用です」

私はニヤリと笑った。

「売られた喧嘩です。高く買ってもらいましょう」

王都からの手紙は、ただの宣戦布告だった。

けれど、それは私たちがより強固な「共犯関係」を結ぶためのきっかけに過ぎなかった。

私の手元には、燃やしてしまった手紙の代わりに、新たな決意があった。

この領地は、絶対に渡さない。

そして、私の平穏な「帳簿ライフ」を邪魔する者は、誰であろうと容赦なく「損切り」してやる。

（待っていなさい、アルベール殿下。……今度こそ、桁違いの『請求書』を叩きつけてあげるから）

私は心の中で、静かに戦闘態勢に入った。