ざまぁ不要の悪役令嬢！婚約破棄は想定内、むしろご褒美ですわ！

6

契約を交わした翌日から、マリアンとカイの怒涛の日々が始まった。

「うおおお、埃がすごい！ お嬢様、本当にご自分でやるんですかい？ 掃除くらい、業者を雇えば一発ですよ」

「自分のお店ですもの。自分の手で綺麗にしてあげないと、愛着が湧かないでしょう？ それに……」

作業用のつなぎに着替え、髪をターバンでまとめたマリアンは、箒を片手ににっこりと笑った。

「こうして汗を流していると、自分が確かに生きているって実感できるのよ！」

埃まみれの顔で楽しそうに笑うマリアンに、カイは「あんた、本当に元公爵令嬢か……？」と呆れつつも、文句を言いながら床板を磨き始めた。

二人は来る日も来る日も、掃除と改装に明け暮れた。壁のペンキを塗り替え、傷んだ床を磨き上げ、厨房には新しい調理台を運び込む。貴族の令嬢だったとは思えないほど、マリアンは実に手際が良かった。

「さてと、一休みしましょうか」

ペンキまみれのまま床に座り込み、水筒の水を飲む。少しずつ、しかし着実に、古びた骨董品店がカフェへと姿を変えていく様に、マリアンは満ち足りた気持ちになる。

「それにしても、店の名前はどうするんです？ そろそろ看板も用意しないと」

カイの言葉に、マリアンは待ってましたとばかりに答えた。

「もちろん、もう決めているわ。『カフェ・アルケミスタ』よ」

「あるけみすた……？ それって、錬金術師って意味ですかい？ なんでまた、そんな変わった名前を？」

マリアンは、店の中心に置く予定のカウンターテーブルを愛おしそうに撫でながら言った。

「わたくしにとっては、ガラクタ同然の古い魔道具も、煎る前のコーヒー豆も、すべてが宝の原石なの。それらに愛情と手間をかけて、人々を幸せにする最高の一杯や、心温まるお菓子を生み出す。それってまるで、石ころを黄金に変える錬金術のようだと思わない？」

その真剣な横顔と、夢を語るキラキラした瞳に、カイはただ「なるほどねぇ」と感心するしかなかった。

◇

数日後、店の内装がほぼ固まったところで、いよいよマリアンの「宝物」たちが運び込まれることになった。

カイが手配した荷馬車から降ろされたのは、いくつもの厳重に梱包された木箱。カイが訝しげに見守る中、マリアンは慣れた手つきで釘抜きを使い、次々と箱を開けていく。

「な、なんですかこりゃあ！？」

中から現れた奇妙な機械の数々に、カイは素っ頓狂な声を上げた。

ガラス管と真鍮のパイプが複雑に絡み合った、まるで実験器具のような機械。
大小さまざまな歯車がむき出しになった、物々しい雰囲気の粉砕機。
鳥の飾りがついた、優雅だが用途不明なゼンマイ仕掛けの道具。

「ふふふ、わたくしの可愛い子たちよ。これは古代文明の遺物、『魔道具』。これからこのお店の心臓部になるの」

マリアンは、油の染みた布で一つ一つを丁寧に磨き上げ、カウンターや厨房の所定の位置に設置していく。

「これは『蒸気式珈琲抽出機』。蒸気の力でゆっくりとお湯を押し上げて、豆のうまみを余すところなく引き出してくれるの」

「こっちは『自動泡立て器』。ゼンマイを巻けば、この小さな羽根が高速で回転して、極上の生クリームを作ってくれるわ」

「そしてこれが『魔力保温ポット』。中に魔力を少し込めた石が入っていてね。注いだ飲み物の温度を、ずっと飲み頃に保ってくれるのよ」

彼女が小さなドライバーでネジを締め、部品の噛み合わせを調整する姿は、もはや令嬢ではなく、熟練の職人のそれだった。

すべての魔道具の設置が終わると、マリアンは試運転を兼ねて、初めてこの店でコーヒーを淹れた。

豆を挽くカリカリという心地よい音。蒸気式抽出機が、しゅうしゅうと静かな音を立てる。やがて、ガラスのフラスコに琥珀色の液体がぽたり、ぽたりと落ち始め、店中にこれまで嗅いだこともないような、芳醇で香ばしい匂いが満ちていった。

「さあ、カイ。毒味役をお願いするわ」

焼き立てのスコーンと共に差し出されたコーヒーを、カイはおそるおそる口にした。

「……う、うまい！ なんですかこりゃ！ 苦いのに、甘くて、奥深いっていうか……とにかく、今まで飲んだどんな飲み物よりうまい！」

「ええ、そうでしょ？ これがわたくしの錬金術よ」

マリアンは、誇らしげに胸を張った。

◇

開店準備の最終日。店の外に、手作りの木製看板が掲げられた。

カイが脚立に乗り、マリアンが下から「もうちょっと右！」「いや、左よ！」と指示を出す。

やがて、傾きなく完璧な位置に収まった看板には、マリアンの手による美しい文字で、『Cafe Alchemista』と書かれている。

二人で店の前に立ち、自分たちの城となった建物を、そしてその顔となった看板を見上げた。

「さあ、明日はいよいよプレオープンよ、カイ。気合を入れていきましょう！」

「へい、マスター！」

活気のある二人の声が、夕暮れの路地裏に響く。

その様子を、隣の騎士団屯所の二階の窓から、一人の男が腕を組んで、いぶかしげな表情で見下ろしていることには、まだ誰も気づいていなかった。