婚約破棄された悪役令嬢は美味しい人生を手に入れた

18話

祭りの翌日。
マスカルの様子が、朝からおかしかった。
顔は妙に赤いし、動きもどこか緩慢だ。

「マスカル、あなた、どうかなさいましたの？」

「……なんでもねえよ」

彼はそう言って、いつものように窯に火を入れようとした。
しかし、その体はぐらりと揺れ、その場に崩れ落ちそうになる。

「マスカル！」

グルメアは、悲鳴を上げて彼の体を支えた。
触れた体は、燃えるように熱かった。

「熱が……！ あなた、熱がありますわ！」

「……大丈夫だ。祭りの、疲れが出ただけだ……」

弱々しく言うマスカルを、グルメアは半ば引きずるようにして寝台まで運び、無理やり横にさせた。

「医者ですわ！ すぐに医者を呼ばないと！」

グルメアはパニックに陥り、家の外へ飛び出そうとした。

「待て……グルメア。ただの風邪だ。寝てりゃ治る」

「ですが！」

「リコッタは……？」

「妹君なら、今朝早くから隣町へお使いに行っていますわ。夕方まで戻らないと」

つまり、ここにいるのは、わたくしと、病人のマスカルだけ。
グルメアは、ゴクリと唾をのんだ。
わたくしが、彼を看病しなければならない。

「とにかく、体を冷やさないと……！」

グルメアはまず、井戸から冷たい水を汲んできた。
そして、手ぬぐいを浸し、固く絞って、マスカルの額に乗せる。

「……つめてぇ」

「我慢なさい！」

次に、滋養のあるものを食べさせなければ、と思い立った。
貴族が病の時に食べるのは、決まって栄養満点のコンソメスープだ。
だが、作り方など知るはずもない。

「そ、そうだわ！ お粥ですわ！」

確か、平民は病の時にお粥を食べると、本で読んだことがある。
グルメアは、厨房に立つと、見様見真似で米を鍋に入れ、火にかけた。

しかし、数十分後。
厨房から立ち上ったのは、香ばしい匂いではなく、焦げ臭い煙だった。
鍋の中は、米だったものが無惨な黒い塊と化している。

「な……なぜですの……」

料理の難しさを、グルメアは改めて痛感した。
結局、何もできずに、ただマスカルのそばで、彼の額の手ぬぐいを何度も取り替えることしかできなかった。

「う……」

マスカルが、苦しそうにうめき声を上げる。
その額には、脂汗がびっしりと浮かんでいた。

その姿を見ていると、グルメアの胸に、たまらない不安と恐怖が押し寄せてきた。
もし、このまま彼がいなくなってしまったら？
もう、あの美味しいピザも、不器用な優しさも、大きな温かい手も、全て失ってしまうとしたら？

「……いや……いやですわ……！」

グルメアの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。
彼女は、眠るマスカルの手を、両手でぎゅっと握りしめた。

「あなたがいなくなったら、わたくしは……！」

「わたくしが、ついていますわ……絶対に、あなたを死なせたりしませんから……！」

その声は、震えていた。
意識が朦朧とする中で、マスカルは、自分のために涙を流し、必死に手を握りしめてくれる彼女の姿を、ぼんやりと見ていた。
頬を伝う涙の、その温かさを感じていた。