婚約破棄された悪役令嬢、堅物騎士団長に胃袋と心を掴まれる

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アリアの悪評を狙ったリリアナの噂が、貴族社会で「アリア様大喜利」として楽しまれている頃、噂の中心人物であるアリア本人は、クライネルト公爵家の厨房で新たな創作活動に励んでいた。

「完璧ですわ……！ なんて美しい焼き色なのかしら！」

オーブンから取り出した天板の上には、前回の「炭」とは明らかに違う物体が並んでいた。
ゼノンからの「焼き時間を短くする」という的確なアドバイスを忠実に守った結果、今回のクッキーは、見事なこげ茶色に仕上がっていた。
炭から、少し焦げた土くらいには進化したと言えるだろう。

「これなら団長様も、きっと歯を痛めることなくお召し上がりになれるはず！」

アリアは、新作『疲労回復クッキー・バージョン２』の出来栄えに満足げに頷くと、先日庭で収穫したばかりの薬草で作った、新作のポーションもいくつかバスケットに詰めた。

「ついでに、こちらの自信作も試していただきましょう。日々の激務でお疲れの騎士の方々には、きっと喜ばれるに違いありませんわ！」

善意と自信に満ち溢れたアリアは、上機嫌で騎士団の詰め所へと向かった。

＊＊＊

「で、出たーーーっ！」

詰め所の入り口でアリアの姿を認めた若い騎士が、小さな悲鳴を上げた。
その声に、周囲にいた騎士たちが一斉にアリアの方を向き、緊張した面持ちで身構える。

「今日の差し入れは一体何だ……？」

「各自、奥歯を食いしばれ！ 歯の強度には自信がある者だけが前に出ろ！」

「いや、問題は物理的な硬さだけではないかもしれんぞ…！」

騎士たちの間には、前回のアレ（炭クッキー）によって刻み込まれたトラウマが、まだ生々しく残っていた。
アリアは、そんな彼らの異様な緊張感には全く気づかず、にこやかに微笑みかける。

「ごきげんよう。団長のゼノン様はいらっしゃいますかしら？」

「だ、団長は今、訓練場におられますが……」

副官が、どこか引きつった笑みを浮かべながら答える。
アリアは「まあ、訓練場ですのね！」と言うと、案内を待たずして、勝手知ったる様子で中庭の訓練場へと向かってしまった。

訓練場は、新人騎士たちの熱気と、剣戟の音に包まれていた。
その中心で、自ら手本を示していたのが、ゼノン・ヴァーミリオンだった。
彼が新人の剣を軽くいなした、その時だった。

「うわっ！？」

バランスを崩した新人の剣が、あらぬ方向へと弾かれる。
ゼノンは咄嗟に身を翻したが、切っ先が彼の左腕を深く、長く切り裂いた。

ザシュッという生々しい音と共に、鮮血が飛び散る。

「だ、団長！」

「医務室へお連れしろ！」

訓練は中断され、周囲の騎士たちが慌ただしくゼノンに駆け寄る。
しかし、ゼノン本人は顔色一つ変えず、傷口を押さえながら静かに言った。

「騒ぐな。この程度の傷、大したことはない」

その言葉とは裏腹に、制服の袖は見る見るうちに赤く染まっていく。
その、緊迫した空気を切り裂くように、場違いなほど明るい声が響いた。

「まあ、大変ですわ！ 団長様！」

声の主は、もちろんアリアだ。
彼女は持っていたバスケットをその場に放り出すと、ずかずかと輪の中心へと入ってきた。

「君は、なぜここに……」

ゼノンが訝しむ間もなく、アリアは彼の目の前でしゃがみ込むと、懐から怪しげな小瓶を取り出した。
その中に入っているのは、どろりとしていて、気泡が浮かぶ、どう見ても泥水にしか見えない液体だった。

「団長様、これをお使いくださいまし！ わたくしの特製、秘伝の傷薬ポーションですわ！」

その言葉に、周囲の騎士たちが凍りついた。
特に、前回のクッキー事件を知る者たちは、血の気が引いていくのを感じた。

「お、おい、やめさせろ！」

「団長の傷口に、そんな得体の知れない液体を……！」

「団長に一体何を飲ませる気だ！」

「飲むのではなく、塗るのですわ！」

アリアがキッと睨み返すが、もはや誰も彼女の言葉を信用しない。
ゼノン自身も、自分の腕に迫る怪しげな液体を見て、さすがに顔を引きつらせた。

「まて、アリア嬢。その、気持ちはありがたいが、それは一体……」

「問答無用ですわ！ 男たるもの、傷は早く治すに限ります！」

アリアはゼノンの制止を完全に無視すると、小瓶のコルクを歯で器用に引き抜き、その中身を、ゼノンの傷口へと、躊躇なくぶちまけた。

「ぐっ……！」

ゼノンが、思わず苦悶の声を漏らす。

「「「団長ーーーーっ！！！」」」

騎士たちの悲鳴が、訓練場に木霊した。
誰もが、最悪の事態を覚悟した。

しかし、次の瞬間。
訓練場にいた全員が、信じられない光景を目の当たりにする。

泥水のような液体が傷に染み込むと、まるで時間が逆再生されるかのように、あれほど深かった傷がみるみるうちに塞がっていくではないか。
ジュワッという微かな音と共に、裂けた皮膚が繋がり、数秒後にはそこには傷跡一つない綺麗な肌が元通りになっていた。

「「「………………は？」」」

訓練場は、水を打ったように静まり返った。
騎士たちは、目の前で起こった奇跡が理解できずただ口をあんぐりと開けて固まっている。

ゼノン自身も、自分の左腕と、アリアの顔を、信じられないものを見る目で見比べていた。

そんな異様な空気の中、アリアだけが「ふふん」と得意げに胸を張る。

「どうですの？ わたくしの調合にかかれば、このくらい当然のことですわ！」

その姿は、もはやただの残念な令嬢ではなかった。
騎士たちの目には、彼女が何か得体のしれない魔女かあるいは女神のような存在に映っていた。

ゼノンは、自分の常識がまた一つ、この理解不能な公爵令嬢によって音を立てて破壊されたのを感じていた。

「……君は、一体、何者なんだ……」

呆然と呟かれたゼノンの心の声が、静まり返った訓練場にやけに大きく響いた。