天才すぎる王子様を愛でるには、婚約者の座は邪魔なのです！

8

「ごきげんよう、タルト様。……よくぞおめおめと呼び出しに応じましたわね」

公爵家の庭園にある、白いガゼボ（西洋風東屋）。

最高級の紅茶と、三段重ねのケーキスタンドを用意し、私は対面の席に座る少女を睨みつけた。

男爵令嬢、タルト。

栗色のふわふわした髪に、小動物のような愛くるしい瞳。

どこからどう見ても、物語の「正ヒロイン」にふさわしい可憐な少女だ。

彼女はティーカップを持つ手を震わせながら、涙目で私を見返した。

「あ、あの……ブリオッシュ様。おめおめと、とは……？」

「言葉のアヤよ！　気にしないで！」

私は扇子でテーブルをパンと叩いた。

「単刀直入に言いますわ。タルト様、あなたに命令があります」

「め、命令……？　やはり、私に毒を盛るよう命じるのでしょうか……？」

「違うわよ！　なんで私があなたに毒を盛らせるのよ！　逆よ、逆！」

私は身を乗り出し、彼女の鼻先に指を突きつけた。

「サヴァラン様を、落としなさい！」

「……はい？」

タルト様がポカンと口を開けた。

小鳥がさえずる音が、やけに大きく聞こえる。

「聞こえませんでしたか？　サヴァラン様を誘惑して、籠絡して、私の婚約者の座を奪い取りなさいと言ったのよ！」

これぞ、私の起死回生の最終プラン。

自分が悪役になっても嫌われないなら、サヴァラン様の心を奪う「新しい女」を用意すればいい。

天才は熱しやすく冷めやすいというし（偏見）、目の前にド直球のヒロインが現れれば、きっと心変わりするはずだ。

「さあ、どうなの？　サヴァラン様は素敵でしょう？　顔はいいし、頭はいいし、お金持ちだし、将来は国王よ？　お買い得物件よ？」

私はまるで通販番組の司会者のように、サヴァラン様のメリットを並べ立てた。

「今ならもれなく、私が身を引くという特典付き！　さあ、遠慮なくアタックなさい！」

タルト様は困惑したように眉を下げ、おずおずと口を開いた。

「あの……ブリオッシュ様」

「何かしら？　自信がないの？　大丈夫、私が裏で手取り足取り『あざとい仕草』を指導してあげるから！」

「いえ、そうではなくて……」

彼女は頬を赤らめ、もじもじと指を絡ませた。

そして、信じられない言葉を口にした。

「私……サヴァラン殿下には、微塵も興味がないのです」

「……は？」

時が止まった。

興味がない？

あのサヴァラン様に？

国民的アイドルのあの王子に？

「ど、どういうこと？　あなた、目がおかしいの？　それともサヴァラン様の性格の悪さに気づいちゃったの？」

「いいえ、殿下は素晴らしい方だと思います。ですが……その……」

タルト様はさらに顔を赤くし、消え入りそうな声で言った。

「……眼鏡を、かけていらっしゃらないので」

「……はい？」

「眼鏡です」

タルト様は顔を上げ、急に熱のこもった瞳で訴えてきた。

「私、殿方の眼鏡姿に、どうしようもなく惹かれてしまうのです！　あの知的なフレーム！　レンズの奥で光る瞳！　指でクイッと上げる仕草！　あれがないと、どんな美男子でもカボチャに見えてしまうのです！」

「……」

なんと。

まさかの性癖カミングアウト。

ヒロインにあるまじき、ピンポイントすぎる好み。

「つまり……サヴァラン様は裸眼だから、恋愛対象外だと？」

「はい。コンタクトレンズなんてもってのほかです。あのガラスと金属の造形美こそが、至高なのです！」

タルト様は拳を握りしめて熱弁した。

「だ、だけどサヴァラン様だって、たまに読書の時に眼鏡をかけるわよ？」

「たまにではダメなんです！　常時装着！　これ絶対条件です！　寝る時もかけていてほしいくらいです！」

「それは邪魔でしょうよ！」

私は頭を抱えた。

誤算だ。

まさかヒロイン役が、こんなニッチな需要の持ち主だったとは。

「じゃ、じゃあ誰が好きなのよ！　まさか、眼鏡をかけているなら誰でもいいわけじゃないでしょう？」

「もちろんです。私の推しは……」

彼女はうっとりとした表情で、遠くを見つめた。

「サヴァラン殿下の側近、シトロン様です！」

シトロン。

サヴァラン様の優秀な右腕であり、常に冷静沈着、そして確かに分厚い銀縁眼鏡をかけた男性だ。

「シトロン様の、あの冷徹な眼差し……。書類のミスを指摘する時の、眼鏡の光り具合……。たまりませんわ……！」

「……あなた、結構マニアックね」

「はい！　シトロン様にお叱りを受けるためなら、私、わざと書類を間違えてもいいと思っています！」

「それは業務妨害だからやめなさい」

私はため息をつき、紅茶を一口飲んだ。

計画が狂った。

ヒロインが王子に見向きもしないなら、略奪愛なんて成立しない。

「……困ったわね」

私はカップを置き、チラリと横に控えている執事を見た。

「ねえクロワッサン。あなたも眼鏡よね？」

「はい」

クロワッサンは無表情で答えた。

その瞬間、タルト様がビクッと反応した。

「はっ……！　そ、そういえばブリオッシュ様の執事様も……素晴らしい眼鏡を……！」

タルト様がクロワッサンを凝視する。

その視線は、獲物を狙う肉食獣のように鋭い。

「フレームの角度……レンズの厚み……そして何より、その冷ややかな視線……！　素敵です……！」

「お嬢様」

クロワッサンが一歩下がった。

「身の危険を感じますので、下がってもよろしいでしょうか」

「ダメよ。生贄になりなさい」

「理不尽です」

私は指先でこめかみを揉んだ。

どうやら、タルト様を「王子の恋人」にするのは絶望的に難しいようだ。

しかし、ここで諦めるわけにはいかない。

彼女の協力がなければ、私の悪役計画は進まないのだ。

「……タルト様。取引をしましょう」

「取引、ですか？」

私はニヤリと笑った。

悪知恵が働いた。

彼女の欲望と、私の欲望。

利害は一致するはずだ。

「あなたがシトロン様と仲良くなれるよう、私が全力でサポートして差し上げますわ」

「えっ！　ほ、本当ですか！？」

タルト様が身を乗り出す。

「ええ。サヴァラン様の側近であるシトロン様と接点を持つには、サヴァラン様の婚約者である私の協力が不可欠でしょう？」

「はい！　その通りです！　私のような下級貴族では、おいそれと話しかけることもできなくて……！」

「でしょうね。……その代わり！」

私は人差し指を立てた。

「あなたにも、一つだけ協力していただきたいことがあるの」

「なんでしょうか？　シトロン様に近づけるなら、なんでもします！　悪魔に魂だって売ります！」

「悪魔じゃなくて私に売りなさい。……簡単なことよ」

私は声を潜め、秘密の計画を打ち明けた。

「表向きだけでいいから……サヴァラン様と『いい感じ』になってほしいの」

「ええっ！？」

タルト様が悲鳴を上げる。

「無、無理です！　そんなことをしたらシトロン様に誤解されてしまいます！」

「大丈夫よ！　『ブリオッシュ様にいじめられて、可哀想だから王子に慰められている』という設定にするの」

「設定？」

「そう。私があなたをいじめる。あなたが泣く。王子が助ける。……この構図を周囲に見せつけるのよ」

私は熱く語った。

「そうすれば、私は『嫉妬に狂った醜い悪女』として評判が落ちる。あなたは『悲劇のヒロイン』として同情を集める。そしてその同情を利用して、シトロン様に『怖かったんですぅ～』と泣きつけば、抱きしめてもらえるチャンスも生まれるわ！」

「！！」

タルト様の目に雷が落ちたような衝撃が走った。

「な……なるほど！　『か弱い私』を演出して、シトロン様の保護欲を刺激する作戦ですね！」

「その通り！　サヴァラン様はそのための『ダシ』に使わせてもらうのよ！」

なんて罰当たりな作戦。

王太子を当て馬にするなんて、不敬罪で首が飛んでもおかしくない。

だが、背に腹は代えられないのだ。

「やります！」

タルト様は力強く頷いた。

「ブリオッシュ様！　私、やりますわ！　シトロン様の眼鏡に私の姿を映すためなら、偽りの恋人でもなんでも演じてみせます！」

「交渉成立ね！」

私たちはガシッと固い握手を交わした。

友情ではない。

これは、歪んだ欲望と同盟による、悪の契約だ。

「よし、それでは早速作戦会議よ。……クロワッサン、紙とペンを！」

「……はあ」

クロワッサンは深くため息をつきながら、手帳を取り出した。

「お嬢様。一応忠告しておきますが」

「何？」

「殿下は、すべてお見通しになると思いますよ」

「ふん、今度こそ騙してみせるわ！　女二人の演技力をなめないで！」

こうして。

「眼鏡フェチのヒロイン」と「婚約破棄されたい悪役令嬢」による、奇妙な共闘関係が結ばれたのである。

ターゲットは、天才王子サヴァラン。

今度こそ、彼を欺き、私の悪名を轟かせてやるわ！

（……と、意気込んでいた私の背後で、ガサリと植え込みが揺れたことに、私は気づいていなかった）

（もちろん、天才王子が盗み聞きしていないはずがないのである）