婚約破棄前におバカな王子たちを根性叩き直しコースに強制入会

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「リコ様、マリエッタはもう、一歩も動けませんわ……。この頭の上に乗っている厚い本が、マリエッタの頭蓋骨を砕こうとしていますの……！」

王宮の一室、優雅なはずのティーサロンは今、戦場と化していた。

マリエッタは頭の上に三冊の分厚い法律書を積み上げ、膝に生卵を挟んだ状態で、プルプルと震えながら立っている。

「あら、たった三冊で骨が砕けるなんて、あなたの頭はメレンゲでできているのかしら？」

リコはソファに深く腰掛け、最高級のクッキーを口に運びながら冷たく言い放った。

「マリエッタ様、顎が上がっております！　背筋は剣のように真っ直ぐ、視線は慈愛に満ちた聖母のように！　さあ、その状態でティーポットを持ち上げなさい！」

マリエッタの目の前に立つのは、王国一厳格なマナー講師として知られる、通称『鋼鉄の貴婦人』ことグリゼルダ男爵夫人だ。

彼女の手には、指揮棒のような細長い鞭（指示棒）が握られている。

「ひぃっ……重い、重いですわ！　ポットの中身が、マリエッタの業火のように熱い愛で沸騰しています！」

「やかましいわね。ただのお湯ですわよ、それは」

リコが扇子をパチンと閉じると、グリゼルダ夫人の鋭い指摘が飛んだ。

「お喋りをする余裕があるということは、まだ負荷が足りないようですわね。セバス、彼女の足首に砂袋を追加して」

「承知いたしました」

「待って、セバスさん！　それ以上重くしたら、マリエッタ、地面に埋まってしまいますわ！」

セバスが淡々とマリエッタの足首に重りを括り付ける。マリエッタの膝がガクガクと音を立てた。

「マリエッタさん。あなたがレオン様の隣に立つということは、常に世界中の貴族から『値踏み』されるということなのよ」

リコは立ち上がり、マリエッタの周りをゆっくりと歩いた。

「もし、あなたが公式の晩餐会でスープを啜る音を立ててみなさい。翌日の新聞には『王子の恋人は、礼儀も知らない野良犬だった』と書かれますわ。それはレオン様の顔に泥を塗るのと同じこと。それが、あなたの言う『愛』の形かしら？」

「それは……そんなの、悲しすぎますわ……」

マリエッタの大きな瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちそうになる。

「泣いてもいいけれど、頭の上の本を落としたら、最初からやり直しよ。……さあ、その状態で私に紅茶を淹れてごらんなさい」

「リコ様に……紅茶を……」

マリエッタは必死に精神を統一した。愛するレオン様を、自分のせいで辱めたくない。その一念が、彼女の華奢な体に力を込める。

プルプルと震える手で、重厚な銀のティーポットを掴んだ。

「……っ、ふんぬぅぅぅ！」

「声が淑女ではありませんわよ、マリエッタ様！」

グリゼルダ夫人の声が飛ぶが、マリエッタは必死だった。

トトト……と、細く、美しい曲線を描いて紅茶がリコのカップに注がれる。最後の一滴まで、一滴もこぼすことなく。

「……ふぅ。……い、いかがでしょうか、リコ様」

マリエッタが息を弾ませながら尋ねる。

リコは無言でカップを手に取り、その香りを楽しみ、一口啜った。

「……温度、淹れ方、所作。及第点ですわ」

「！　本当ですか！？」

「ですが、お茶菓子を出す時の指先が、まるでお肉を掴む野獣のようでしたわね。……グリゼルダ夫人、次は『指先の残像すら美しい扇捌き』の特訓をお願いします」

「喜んで、リコ様」

「ええぇぇ！？　まだやるんですの！？　もうマリエッタの指、感覚がありませんわ！」

絶望するマリエッタを尻目に、リコは窓の外に目を向けた。

そこでは、庭園の隅で必死に重い荷物を運び、再び計算ドリルに取り組もうとしているレオン王子の姿があった。

「……セバス。二人とも、少しは『飾り物』を卒業できそうかしら」

「お嬢様が最も厳しい『飾り』になられているおかげで、原石が磨かれつつあるようですな」

「私はただ、埃を払っているだけよ。……さあ、次は二人に『物理的な危機』を乗り越えてもらいましょうか」

リコの瞳に、次なる悪巧み……もとい、教育的指導の光が宿る。

マリエッタの叫び声が響くティーサロンで、リコは優雅に二杯目のお茶を待つのだった。