婚約破棄前におバカな王子たちを根性叩き直しコースに強制入会

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「マリエッタさん。その、焦点の定まらないフワフワした笑顔をやめなさい。見ているこちらの視力まで落ちそうですわ」

王宮の談話室。リコは、刺繍枠を抱えて首を傾げているマリエッタを鋭く睨みつけた。

「ええっ？　でもリコ様、これがマリエッタのチャームポイントなんですの。レオン様も『君のその天然なところが癒やされる』って仰ってくださいますし……」

「それは彼が重度のおバカさんだからですわ。いいですか、マリエッタさん。あなたが言う『天然』や『ふわふわ』の八割は、単なる『思考停止』と『準備不足』の結果ですのよ」

リコはマリエッタが手にしていた刺繍布を、ひょいと取り上げた。

「……これを見てちょうだい。この、裏側の糸の始末。まるで鳥の巣ですわね。表から見れば可愛らしいお花に見えますけれど、裏はカオス（混沌）そのものだわ」

「うっ……。でも、表が綺麗ならいいじゃありませんか。裏側なんて、誰も見ませんわ！」

マリエッタが頬を膨らませて反論する。

「その『誰も見ないからいい』という精神が、あなたの『ふわふわ』の正体――つまり『手抜き』なんですわ。セバス、例の資料を」

「はっ。こちら、マリエッタ様がこれまでに提出された『王子の好物リスト』および『社交界の予定表』の控えにございます」

セバスが差し出した書類を、リコはマリエッタの鼻先に突きつけた。

「見てなさい。王子の好物欄に『甘いもの』としか書いていない。具体的にどの店の、どの焼き加減の、どの果物を使ったタルトなのか。それを調べるのが『愛』というものでしょう？」

「そ、それは……レオン様なら、何を出しても喜んでくださるから……」

「それは王子の優しさに甘えているだけですわ。そしてこの予定表！　『だいたいお昼くらいに集まる』って何ですの？　秒単位で動く貴族社会において、時間は命の次に尊いもの。それを『だいたい』で済ませるのは、相手への敬意が欠けている証拠ですわよ」

リコは冷たく言い放ち、マリエッタの刺繍枠を床に放り投げた。

「ひ、ひどいですわ！　マリエッタ、一生懸命フワフワ頑張っているのに！」

「頑張っているのは『フワフワすること』ではなく、『楽をすること』でしょう？　あなたが天然キャラを演じるのは、失敗した時に『私、ドジですから』という言い訳で逃げるため。違いますこと？」

マリエッタは言葉に詰まり、視線を泳がせた。リコの指摘は、彼女が心の奥底に隠していた甘えを、正確に射抜いていた。

「ドジっ子が許されるのは、責任のない子供まで。王妃になる者が『お茶をこぼしちゃいました、てへっ』で済まされると思っていらして？　それは不作法ではなく、国家間の儀礼であれば『宣戦布告』に等しい侮辱になりますわよ」

「……宣戦布告……。マリエッタ、戦争なんてしたくありませんわ……」

「だったら、その『ふわふわ』という名の怠慢を今すぐ捨てなさい。今日から、あなたのすべての行動を『言語化』し、『数値化』していただきます。……セバス！」

「承知いたしました。マリエッタ様、本日の訓練は『一分間に正確な針を何針通せるか』のタイムアタック。および、『相手の顔色から血圧と機嫌を推測する』メンタル・アナリシスです」

「な、なんですのその物騒な名前の訓練は！　マリエッタ、もっとこう、お花を愛でたりする訓練がよろしいですわ！」

「お花を愛でる前に、その花が土を何キロ使い、肥料にいくらかかったか計算できるようになりなさい。……さあ、始めますわよ」

リコは優雅に椅子に座り直し、新しい紅茶を口にした。

「レオン様が『実力』を付けようとしている時に、隣のあなたが『綿飴』のままでは、いずれ見捨てられるのはあなたの方ですわよ。それでもよろしいのかしら？」

マリエッタの目から、今度は悔しさと決意が混じった涙がこぼれた。

「……嫌ですわ。レオン様に『中身が詰まったマリエッタ』って思われたいです！　やりますわ、リコ様！　マリエッタ、ふわふわを卒業して、ガチガチになりますわ！」

「ガチガチは可愛くありませんけれど……まあ、その意気ですわ。セバス、計測開始！」

「はっ。レディ・マリエッタ、第一セット、スタート！」

談話室には、針が布を通る鋭い音と、マリエッタの必死な呼吸音が響き始めた。

リコはそれを聞きながら、窓の外で重い石を持ち上げているレオン王子に、小さく頷いてみせた。