婚約破棄前におバカな王子たちを根性叩き直しコースに強制入会

10

「……レオン様、いつまでそのように、繭にこもった芋虫のような真似をしていらっしゃるのかしら」

重厚なカーテンが閉め切られ、どんよりとした空気が漂うレオン王子の寝室。

リコは容赦なく扉を蹴り開け、銀のバケツを手にベッドへと歩み寄った。

「……放っておいてくれ、リコ。私は、空っぽなんだ。民に笑われ、石を投げられる……そんな男に、王冠を戴く資格はない」

ベッドの中から、カサカサに乾いたレオンの声が響く。

「そうですわ、リコ様！　レオン様は今、心のお怪我をなさっているんです！　そんなに冷たくしないでくださいまし！」

傍らで看病していたマリエッタが、涙目でリコを遮ろうとする。

「あら、マリエッタさん。あなた、昨日『自分は綿飴じゃない』と仰っていませんでした？　ただ隣でオロオロしているだけなら、やはり砂糖菓子と変わりませんわよ」

「うっ……それは……」

リコはフンと鼻を鳴らすと、ベッドの端に足をかけた。

「レオン様。三秒数えますわ。一、二……」

「……三日でも三カ月でも数えるがいい。私はもう、二度と太陽の下へは――」

「三。……そりゃっ！」

バシャァァァァン！！

「ぎゃあああああああぁぁぁぁぁ！？」

冷徹な水飛沫が、王子の顔面を、そして高級な羽毛布団を完璧に捉えた。

「冷たっ！　死ぬ！　心臓が止まる！　リコ、貴様、正気か！？」

「ようやく目が覚めたようですわね、おバカさん」

リコは空になったバケツをセバスに放り投げ、濡れ鼠になったレオンを見下ろした。

「な、なんてことを……！　レオン様が、レオン様が水浸しですわ！」

「うるさいわね。マリエッタさん、濡れた布団を乾かす魔法でも使えないなら、黙って雑巾を持ってきなさいな」

リコはベッドに乗り出し、レオンの胸ぐらを掴んで自分の方へ引き寄せた。

「いいですか、レオン様。あなたがこうしてシーツの中で自分に酔っている間も、国は一刻一刻と動いているんですの。……いえ、『腐っている』と言った方が正しいかしら」

「腐っている……？」

「北部の飢饉、東部の関税トラブル、そして隣国の軍事演習。あなたが『自分は空っぽだ』と嘆いている間に、誰がその決裁を代行していると思っていらして？」

レオンは呆然とリコを見つめる。

「……私の父、モンフォール公爵と、過労で目の下に隈を作っている官僚たちですわ。あなたが逃げれば逃げるほど、彼らの寿命が削られていく。……これでも、まだ寝ていたいとおっしゃる？」

「それは……だが、私が行ったところで、また笑われるだけだ。実力もない私に、何ができる！」

「実力がないなら、今から付ければいいでしょうが！」

リコの怒声が部屋に響き渡った。レオンも、マリエッタも、一瞬呼吸を忘れたように固まる。

「笑われた？　結構じゃない。今のあなたは、笑われる価値すらなかった昨日までのあなたより、ずっとマシですわ。自分の無能を認められない無能こそが、この世で最も救いようのない『ゴミ』なんですのよ」

リコはレオンの胸ぐらを離し、乱れた髪を乱暴にかき上げた。

「立て。立って、ペンを持ちなさい。計算を間違えたらまた冷水をかけます。書類を汚したら、マリエッタさんにそれを舐めて綺麗にさせますわ」

「なっ！？　マリエッタにそんな汚い真似はさせられない！」

「だったら完璧にこなしなさいな。……愛する女を汚したくないのなら、あなたが『有能』になる以外に道はありませんわよ？」

レオンは、濡れた前髪を握りしめ、低く唸った。

「……わかった。わかったよ、リコ。私は……私は、もう逃げない。この麻袋のような屈辱を、いつか王者のマントに変えてみせる！」

「いい意気込みですわ。……マリエッタ、あなたもよ。王子の隣に立つのが『綿飴』ではないと証明したいなら、今日から私の五倍速で働きなさい」

「……はいっ！　マリエッタ、やりますわ！　レオン様のためなら、インクだって舐めてみせます！」

「それは不衛生だからやめなさい。……セバス、次の教材を持ってきて」

リコは窓のカーテンを力一杯開け放った。

差し込んだ強烈な朝日が、水浸しの部屋と、ようやく立ち上がった二人の背中を照らし出す。

「さあ、おバカさんたちの第二章の始まりですわ。……せいぜい私に捨てられないよう、必死に食らいついてきなさいな」

リコの瞳は、朝日よりも鋭く、そして熱く燃えていた。