婚約破棄？ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

夏乃みのり

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「では、明日の朝に迎えを寄越す。それまでに身の回りの整理をしておけ」

「はい、シズル様！　朝食のメニューを楽しみにしています！」

シズルの豪華な馬車から降りたメモリーは、大きく手を振って彼を見送った。

場所は、王都の一等地にあるガストロ侯爵邸。
時刻は深夜だが、屋敷の窓からは煌々と明かりが漏れている。

「（ふふ、まだ起きていますわね、お父様）」

メモリーは慣れた足取りで玄関をくぐると、執事の挨拶もそこそこに食堂へと直行した。
予想通り、そこには恰幅の良い初老の男性――ガストロ侯爵が鎮座していた。

テーブルには、深夜とは思えない量の料理が並んでいる。
ローストチキン、チーズの盛り合わせ、そして山盛りのフライドポテト。

「ただいま戻りました、お父様」

「おお、メモリーか。お帰り。……で、どうだった？　王宮の料理は」

父は娘の顔を見るなり、第一声でメニューを確認した。
「婚約者とどうだったか」ではない。「料理はどうだったか」である。
この父にしてこの娘あり、だ。

「それが、最悪でしたの。前菜の途中で退席してしまいました」

「なんと！　それは由々しき事態だな。……して、理由は？」

侯爵がチキンを齧りながら問う。
メモリーはドレスを脱ぎ捨てて（侍女が空中でキャッチした）、テーブルのポテトをつまみながら淡々と報告した。

「アラン殿下に婚約破棄されました」

「ぶふっ！！」

侯爵が盛大にワインを吹き出した。

「こ、婚約破棄だと！？　あの王子、ついにやりおったか！」

「はい。私の食い意地が気に入らなかったようです」

「馬鹿者め！　よく食べる女性こそ、家庭の太陽ではないか！」

侯爵はダンッとテーブルを叩いて憤慨した。
しかし、その怒りの方向性は少しズレていた。

「婚約破棄ということは……つまり、来月の結婚式で振る舞われるはずだった『幻の七色ウェディングケーキ』が食べられないということか！？」

「そうなりますね」

「あああああ！　なんてことだ！　ワシはあのケーキのために、先週から胃の調整をしていたというのに！」

父は頭を抱えて絶望した。
娘が王族になれないことや、家門の不名誉など、彼の頭の中には１ミリも存在していないようだ。

「お父様、気を落とさないでください。捨てる神あれば拾う神あり、です」

メモリーはニヤリと笑い、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
先ほど、別れ際にシズルから渡された『雇用契約書』である。

「実は、新しい就職先が決まりました」

「就職？　修道院ではなくか？」

「隣国のクリムゾン公爵家です。『味見役』として雇われました」

「クリムゾン……？　あの、海沿いの領地を持つ？」

侯爵の涙がピタリと止まる。

「はい。新鮮な魚介類が豊富で、専属シェフは世界中から集められた精鋭だそうです。契約条件は『三食おやつ付き、おかわり自由』。さらに、実家への『季節の贈り物』として、毎月新鮮なカニとウニが送られてくるそうです」

「カニとウニ！！！！」

侯爵がガタッと椅子から立ち上がった。
その瞳は、先ほどの絶望が嘘のように輝いている。

「でかしたぞメモリー！　さすがワシの娘だ！　王子などという偏食家より、グルメな公爵の方が１００倍良いに決まっておる！」

「でしょう？　私もそう思いました」

「よし、直ちに荷造りだ！　嫁入り道具はいらん、胃薬だけ持っていけ！」

父娘が固い握手（とハイタッチ）を交わしていると、執事が恭しく入室してきた。

「旦那様、クリムゾン公爵家より、早馬で使いの方がいらっしゃいました」

「なんと早い！　入れて差し上げろ！」

現れたのは、燕尾服を着た初老の従者だった。
彼はうやうやしく一礼すると、巨大な木箱を二つ、ドンと床に置いた。

「夜分遅くに失礼いたします。我が主、シズル・ド・クリムゾンより、メモリー様への『手付金』をお持ちいたしました」

「手付金？」

メモリーと父が顔を見合わせる。
従者が木箱の蓋を開けると――。

そこには、氷の上に鎮座する、見たこともないほど巨大な伊勢海老と、瓶詰めの高級キャビアがぎっしりと詰まっていた。

「ひょええええええ！！」

ガストロ家の食堂に、父娘の歓喜の悲鳴が響き渡る。

「こ、これは……北方海域でしか獲れない『エンペラー・ロブスター』！？」

「キャビアも粒が大きい！　宝石箱ですわ！」

従者は微笑みながら、一枚の手紙を侯爵に差し出した。
そこには、流麗な筆記体でこう書かれていた。

『娘さんの胃袋は、私が責任を持って引き受けた。
　今後、彼女の食費は全て当家が負担する。
　追伸：このロブスターは刺身が美味い』

「…………」

侯爵は震える手で手紙を読み終えると、厳かに頷いた。

「……メモリーよ」

「はい、お父様」

「行ってこい。いや、もう帰ってこなくていい。骨を埋める覚悟で食べてくるのだ」

「はい！　任せてください！」

こうして。
「婚約破棄された娘がどうなるか」という世間一般的な悲劇の夜は、ガストロ家においては「ロブスターの刺身パーティー」へと変貌を遂げた。

翌朝。
アラン王子から「昨夜のニンジンはどういう意味だ！　説明に来い！」という怒りの使者が到着したが、その頃にはすでにメモリーは屋敷にいなかった。

彼女はすでに、シズルの用意した馬車の中で、朝食のサンドイッチ（具材３倍増量）を頬張っていたのである。

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