婚約破棄？ ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

6

馬車に揺られること一時間。
窓の外には、王都の喧騒とは打って変わって、緑豊かな景色が広がっていた。

やがて見えてきたのは、小高い丘の上にそびえ立つ、要塞のように巨大な屋敷だった。

「……美味しそうですわ」

窓に張り付いたメモリーが、うっとりと呟く。

「屋敷が美味しそうとは、斬新な感性だな」

向かいの席で書類に目を通していたシズルが呆れたように言う。

「見てください、あの屋根の色！　完全にビターチョコレートです。壁の色はホイップクリーム、庭の芝生は抹茶パウダー……まるで巨大なお菓子の家のようですわ！」

「……そうか。我が家の建築士が聞いたら泣いて喜ぶか、憤死するかどちらかだろうな」

馬車が門をくぐり、エントランスに横付けされる。
そこにはすでに、整列した使用人たちがズラリと待ち構えていた。

「おかえりなさいませ、旦那様！」

一斉に頭を下げる数十人のメイドと執事たち。
その空気はピリピリと張り詰めている。
「氷の公爵」の異名を持つ主の帰還に、誰もが緊張しているのだ。

シズルが優雅に降り立つと、続いてメモリーが馬車から飛び降りた（エスコートの手を待たずに）。

「（……誰だ？）」

使用人たちの間に動揺が走る。
主人が女性を連れ帰るなど、前代未聞だからだ。

「（……まさか、婚約者？　あんなに可愛らしい方が？）」
「（いや、クリムゾン家に嫁ぐなんて、よほどの物好きか、弱みを握られているに違いない……）」

そんな同情の視線が集まる中、シズルは冷ややかな声で告げた。

「紹介する。ガストロ侯爵令嬢、メモリーだ。今日から私の『味見役』として屋敷に住んでもらう」

「「「あ、味見役……！？」」」

使用人たちの顔に「？」マークが浮かぶ。
毒見役ではなく、味見役？

「ごきげんよう、皆様！」

メモリーはスカートを摘んで、満面の笑みで挨拶した。

「メモリーです。好きな食べ物は高カロリーなもの全般、嫌いな食べ物は『お一人様一つまで』という制限のある試食品です。仲良くしてくださいね！」

「……は、はい」

あまりにも独特な自己紹介に、筆頭執事のセバスが困惑しながら頷く。

「セバス。部屋の用意は？」

「はっ、東の『薔薇の間』をご用意しております」

「東……？　そこは日当たりが悪くて食材が傷みやすそうですわね」

メモリーが口を挟む。

「私の部屋は、厨房の隣にある『物置の間』で構いません。換気扇のダクトから流れてくる匂いで、今日の献立を当てるのが朝の楽しみになりますから」

「……侯爵令嬢を物置に住まわせるわけにはいかん。却下だ」

シズルが即答し、セバスに目配せをする。

「すぐに昼食の用意を。メインダイニングだ」

「畏まりました。……して、本日のメニューは？」

「俺は食欲がない。……だが、彼女にはフルコースを出せ。俺が食べられなかった分も含めてな」

「は？」

セバスは再び困惑したが、主の命令は絶対だ。
彼は一礼し、慌てて厨房へと走った。

＊＊＊

数十分後。
シャンデリアが輝く広大なダイニングルーム。

長いテーブルの端と端に、シズルとメモリーが座っている。
その距離、およそ５メートル。

「（遠い……！　声が届くかしら？　いや、それよりも……）」

メモリーの目の前には、銀のドームカバー（クロッシュ）が置かれている。
この蓋の下に、未知なる美食が眠っているのだ。

ガチャリ、と扉が開き、真っ白なコックコートを着た料理長が入ってきた。
顔面は蒼白で、脂汗をかいている。

「本日のメインディッシュ……『白身魚のヴァプール　特製ベルモットソース』でございます……」

震える手で、料理長がシズルの前のカバーを開ける。

ふわぁ……と、上品なハーブと酒の香りが漂う。
白く輝く魚の身に、翡翠色のソースがかかった美しい一皿だ。

しかし。
シズルはフォークも持たず、冷たい目で皿を見下ろしただけだった。

「……臭うな」

「ひっ……！」

料理長が悲鳴を上げる。

「魚の生臭さが消えていない。それに、このソース……香草の香りで誤魔化しているが、バターの質が悪い。古いものを使ったか？」

「め、滅相もございません！　今朝届いた最高級の発酵バターで……！」

「言い訳はいい。下ろせ」

「そ、そんな……」

料理長が絶望の淵に立たされた、その時。

「待ったぁぁぁ！！」

ダンッ！！
５メートル向こうから、メモリーがテーブルを叩いて立ち上がった。

「下げるなんて許しません！　そのお魚、まだ死んでませんわよ！」

「え？」

シズルと料理長が振り返る。
メモリーは自分の皿を抱え、ズカズカとシズルの元へ歩み寄った。

「シズル様。貴方様の鼻は警察犬並みですが、今回はハズレです。この匂いは生臭さではありません。魚の皮目の『旨味成分』が凝縮された香りです！」

「……何？」

「それにバター！　これは古いのではなく、熟成期間が長い『グラン・クリュ』等級のバターでしょう？　濃厚なコクがあるからこそ、少しクセのある香りが出るのです」

メモリーは自分のフォークで、シズルの皿の魚をひと口大に切り分けた。

「口を開けてください」

「は？」

「いいから！　あーん！」

「……っ」

公爵相手に「あーん」を強要する令嬢。
セバスと料理長が泡を吹いて倒れそうになる中、気圧されたシズルがおずおずと口を開く。

パクッ。

魚が口の中に入った瞬間。
シズルの眉間に刻まれていた皺が、ふっと緩んだ。

「……！」

「どうですか？　ソースの濃厚さが、魚の淡白な味を包み込んで……まるで口の中で結婚式を挙げているようでしょう？」

「……悪くない」

シズルがポツリと漏らす。
料理長が「助かった……！」と胸を撫で下ろす音が聞こえた。

「だろうと思いました。……ですが、まだ７０点ですね」

メモリーはニヤリと笑うと、テーブルにあったレモンを手に取り、ギュッと絞った。

「これです。この濃厚なソースには、暴力的なまでの酸味が必要なのです！」

言うが早いか、彼女はレモン汁のかかった魚を自分の口へ放り込んだ。

「んん～っ！！　美味しいぃぃぃ！！」

とろけるような笑顔。
全身で「美味しい」を表現するその姿を見て、シズルの喉がゴクリと鳴った。

「……もう一口、寄越せ」

「えっ、私の分ですか？　嫌です、自分のを食べてください」

「俺の皿は君がレモンを絞っただろう。責任を取れ」

「むぅ……仕方ありませんね。特別ですよ？」

メモリーは渋々、しかし手際よく魚を切り分け、再びシズルの口へ運ぶ。

冷徹な「氷の公爵」が、小鳥のように餌付けされている。
その異様な光景に、使用人たちは言葉を失っていた。

「（……これが、『味見役』……！？）」

この日。
クリムゾン公爵家の厨房に、新たな伝説が刻まれた。
『公爵様が、昼食を完食された』
その事実は瞬く間に屋敷中を駆け巡り、メモリーは使用人たちから「救世主」として崇められることになるのだが……本人はデザートのプリンを巡って、シズルと仁義なき戦いを繰り広げていた。