婚約破棄？ ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

18

「……というわけで、アラン殿下からの書状だ」

シズルの執務室。
重厚なマホガニーの机の上に、一通の手紙が投げ出されている。
王家の紋章が入った封蝋（シーリングワックス）が、仰々しく輝いていた。

「読み上げてやろうか。『愛しのメモリーへ。君の料理対決での活躍、聞き及んだ。どうやら少しは反省して、花嫁修業に励んでいるようだな。よって、特別に許してやる。今すぐ王宮へ戻り、私のためにその腕を振るうがいい』……だそうだ」

シズルが氷点下の声で読み上げる。
部屋の空気が凍りつき、窓ガラスにヒビが入りそうなプレッシャーだ。

ソファでくつろいでいたメモリーは、食べていたクッキーの手を止め、心底不思議そうに首を傾げた。

「……アラン殿下の頭の中は、お花畑ではなく『発酵しすぎたパン生地』なのでしょうか？」

「パン生地？」

「はい。膨らみすぎて中身がスカスカという意味です」

メモリーは冷めた紅茶を一口啜った。

「『許してやる』とは何事でしょう。私は何も悪いことをしていません。強いて言えば、王宮の備蓄食料を少し（トラック一台分ほど）消費しただけです」

「……それは結構な重罪だと思うが」

シズルは苦笑しつつ、真剣な眼差しを向けた。

「で、どうする？　王族からの正式な『帰還命令』だ。無視すれば、君の実家にも迷惑がかかるかもしれん」

「うーん……」

メモリーは腕組みをして考え込む。
ガストロ家への影響。それは確かに問題だ。父がストレスで暴飲暴食し、痛風を悪化させるかもしれない。

「王宮に戻れば、一応は侯爵令嬢としての地位は戻る。……だが」

シズルが言葉を切る。
その瞳には、隠しきれない不安の色が揺れていた。
もし彼女が「やっぱり王子の元がいい」と言ったらどうしよう、という焦りだ。

しかし、メモリーの悩みは別の次元にあった。

「（王宮に戻る……それはつまり、『おやつは一日３回まで』『夜食禁止』『ドレスのサイズ維持のためにコルセット着用義務』という地獄の日々に戻るということ！？）」

メモリーの顔色がサァッと青ざめた。

「無理です！　死んでしまいます！」

「そ、そうか！　やはり嫌か！」

シズルがパァッと明るい表情になる。

「断じて拒否します！　今の私は、シズル様の屋敷の『２４時間ビュッフェスタイル』に慣れきってしまった身体なのです！　今さら制限付きの生活になんて戻れません！」

「……理由はともかく、意思は固いようだな」

シズルは満足げに頷くと、手紙を手に取り――。

ビリッ。ビリリッ。

躊躇なく引き裂いた。

「シ、シズル様！？　それは王家の……！」

控えていたセバスが悲鳴を上げる。

「構わん。……セバス、使いの者にはこう伝えろ。『当家の料理長兼・味見役は、現在、極めて重要な任務の最中であるため、返還は不可能である』と」

「重要な任務……ですか？」

「ああ」

シズルは立ち上がり、メモリーの隣に座ると、その肩を抱き寄せた。

「『私の偏食を治し、共に食卓を囲む』という、国家予算にも匹敵する重要プロジェクトだ。……誰にも邪魔はさせん」

「シズル様……」

メモリーは感動した。
（国家予算レベル！　つまり、食費は無制限ということですね！？）

「ついてきます！　地獄の果てまで、いえ、美味しいお店の果てまで！」

「くくっ、いい返事だ」

二人が見つめ合っていると、執事のセバスが控えめに咳払いをした。

「……旦那様。お熱いところ恐縮ですが、口実だけで王家が納得するとは思えません。アラン殿下のことです、次は強硬手段に出てくるやもしれませんぞ」

「ああ、わかっている」

シズルの目がすっと細まる。
彼は「氷の公爵」としての冷徹な計算を働かせていた。

「アラン殿下が手出しできないようにするには、メモリーの身分を『ただの雇われ人』から、もっと強固なものに変える必要がある」

「強固な身分？」

メモリーが首を傾げる。

「例えば……『公爵夫人』とかな」

「こうしゃくふじん……？」

「つまり、結婚だ」

ドキン。
部屋の時間が止まる。
セバスとメイドたちが「きゃあ！」と口元を押さえる。

しかし、メモリーの思考回路は今日も通常運転だった。

「結婚……。それはつまり、シズル様の資産と領地の特産品に対する『永代使用権』を得るということですね？」

「……まあ、間違ってはいないが、情緒がないな」

シズルは呆れつつも、決意に満ちた目でメモリーの手を取った。

「だが、ただの契約結婚では面白くない。アラン殿下を見返すためにも、そして何より……君を満足させるためにも、最高の『プロポーズ』が必要だ」

「最高のプロポーズ？」

「ああ。君が一生忘れられないような、至高のメニューを用意しよう」

シズルは立ち上がり、窓の外、遥か彼方に霞む山々を指差した。

「北の山脈に眠るという『伝説の食材』……『エンシェント・ドラゴン』の肉。それを手に入れる」

「ド、ドラゴンの肉！？」

メモリーが跳び上がった。
かつて本で読んだことがある。その肉は霜降りの極みであり、焼けば芳醇な香りが国中に広がり、一口食べれば不老長寿になるとかならないとかいう幻の食材。

「行きます！　今すぐ行きましょう！　リュックに調味料詰め込みます！」

「気が早いな。……だが、その意気だ」

シズルはニヤリと笑った。

「アラン殿下が軍を差し向けてくる前に、我々は『新婚旅行（プレ）』に出発する。行き先はダンジョンだ」

「はい！　花より団子、指輪よりドラゴンですわ！」

こうして。
王命という名の紙切れはゴミ箱へ直行し、二人は愛と食欲を賭けた大冒険へと旅立つことになった。

一方、王宮。
使いの者から「手紙を破り捨てられました」という報告を受けたアラン王子は、怒りのあまり手に持っていたグラスを握りつぶした（中身はトマトジュースだったので大惨事になった）。

「おのれシズル……！　私をコケにしおって！　こうなったら、私自ら軍を率いて奪い返しに行ってやる！」