婚約破棄？ ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

26

「お母様、遅いです！　早くしないと、サンドイッチのパンが乾燥してパサパサになってしまいますよ！」

クリムゾン領を見渡す、小高い丘の上。
小さな男の子の声が響き渡った。

シエル・ド・クリムゾン、4歳。
黒髪に青い瞳という父親譲りの美貌を持ちながら、その中身は母親譲りの「食への執着」で満たされた、将来有望な（あるいは末恐ろしい）次期公爵である。

「待ちなさいシエル。焦りは禁物です。美味しいお弁当は、景色という『最高の調味料』が揃って初めて完成するのですから」

息を切らしながら丘を登ってきたメモリーが、巨大なバスケットを抱えて笑う。
その隣には、さらに大きな荷物（折りたたみテーブルと椅子一式）を軽々と持ったシズルの姿があった。

「やれやれ。ピクニックというより、野外レストランの開業準備だな」

シズルが苦笑しながら、木陰にテーブルをセットする。
今日は久しぶりの休日。家族水入らずのピクニックだ。

「さあ、準備完了です！　オープン！」

メモリーがバスケットを開ける。
そこには、色とりどりのサンドイッチ、骨付きチキンのハーブ焼き、新鮮なサラダ、そしてデザートのフルーツタルトがぎっしりと詰まっていた。

「わぁ……！」

シエルの目が輝く。

「このチキン、皮の焼き色が完璧ですね！　それにサンドイッチの具……あえて厚切りにしたベーコンと、薄切りのキュウリのコントラスト！　計算し尽くされています！」

「ふふ、よく気がつきましたね。さすが私の子です」

メモリーが得意げに息子の頭を撫でる。
シズルは「食レポの英才教育もほどほどにな」と呆れつつも、誰よりも先にフォークを手に取った。

「では、いただこうか」

「「いただきます！」」

青空の下、幸せな咀嚼音が響く。

「ん～っ！　やはり外で食べるご飯は格別ですわ！」

メモリーがチキンにかぶりつく。
かつて、孤独に厨房で盗み食いをしていた頃には知らなかった味だ。
誰かと一緒に、「美味しいね」と言い合いながら食べるご飯の味。

「……そういえば、アラン殿下から手紙が来ていたぞ」

シズルが紅茶を飲みながら言った。

「またですか？　懲りませんねぇ」

「いや、今回は『結婚報告』だそうだ」

「まあ！」

「相手は隣国の王女らしい。『彼女は私と同じくらいナルシストで、鏡の前で二人並んでうっとりできる最高のパートナーだ』と書いてあった」

「ぶふっ！」

メモリーが思わず吹き出す。

「それは……お似合いですわね。きっと世界一、鏡の枚数が多い家庭になるでしょう」

「リリナ嬢も、王宮のパティシエと結婚して幸せにやっているそうだ。……みんな、それぞれの場所に収まったな」

シズルが穏やかな目で遠くを見る。
かつて「婚約破棄」から始まった騒動。
それが巡り巡って、全員が自分の幸せを見つけたのだ。

「シズル様」

「ん？」

「私、今とってもお腹がいっぱいです」

メモリーはサンドイッチを置き、お腹をさすった。
『健啖の加護』を持つ彼女が満腹になることは、物理的にはありえない。
つまり、それは――。

「胸がいっぱいで、幸せでお腹がいっぱい、という意味です」

「……そうか」

シズルが優しく微笑み、テーブル越しにメモリーの手を握った。

「私もだ。……君と出会って、私の世界は色鮮やかになった。白黒だった食卓が、君のおかげで虹色に変わったんだ」

「パパとおママだけズルい！　僕も！」

シエルが割り込んで、二人の手の上に自分の小さな手を重ねた。

「僕も幸せ！　だって、今日のタルト、イチゴが2個乗ってるもん！」

「あはは！　シエルったら！」

三人の笑い声が、風に乗って空高く舞い上がる。

メモリーは思った。
悪役令嬢と呼ばれたあの日。
婚約破棄を突きつけられ、絶望するどころか厨房へ走ったあの日。
もしあの時、お腹が空いていなかったら。
もしあの時、シズルのビーフシチューをつまみ食いしていなかったら。

今のこの景色はなかっただろう。

「（食欲は、運命を切り開くエネルギーですわね）」

メモリーはバスケットの底に残っていた最後のクッキーを手に取った。

「さあ、シズル様、シエル。最後の一個です。ジャンケンで勝負ですよ！」

「望むところだ！」
「負けないよ！」

「最初はグー！　ジャンケン……」

「「「ポン！！」」」

勝敗の結果は、神のみぞ知る。
けれど、誰が勝っても、きっとそのクッキーは三等分されて、三人の笑顔と共に消えていくのだろう。

美味しいご飯と、愛する家族。
それさえあれば、人生はいつだって「星三つ」のフルコースだ。

さあ、次はどんなご馳走が待っているのか。
空腹の悪役令嬢改め、世界一幸せな公爵夫人の物語は、これにて「完食」とさせていただこう。

――ごちそうさまでした！