悪役令嬢？ 上等です。婚約破棄につき慰謝料を一括払いで請求します！

7

ボルス邸（現・仮領主館）での朝。


私は鳥のさえずりではなく、電卓を弾く音で目を覚ました。


いや、正確には寝ながら計算していたのかもしれない。夢の中でグラフが右肩上がりになるのを見て、ニヤけながら起床した。


「……よし。昨夜の宴会費を差し引いても、ボルスの隠し財産のおかげで当面の運転資金は確保できたわ」


私はベッドから起き上がり、伸びをした。


今日から本格的な『領地改革』が始まる。


その第一弾として、私が着手したのは――。


「食生活の改善」である。


◇


「……なんだ、これは」


その日の夕食。


食堂（といっても、ボルスの趣味の悪い金ピカの長テーブルがある部屋）に現れたジルベール様は、皿の中身を見て眉をひそめた。


「本日のディナーです」


私は胸を張って答えた。


テーブルの上に並んでいるのは、以下のメニューだ。


１．クリスタル・ジンジャー（旧・雑草大根）と根菜の具だくさんスープ
２．堅い黒パンを卵液に浸して焼いた、フレンチトースト風
３．森で採れたキノコと山菜のソテー


以上。


貴族の、しかも辺境伯の夕食としては、あまりにも質素。いや、ハッキリ言えば「貧乏飯」である。


「……肉は？」


ジルベール様が、肉食獣のような目でテーブルを探る。


「ありません」


私は即答した。


「昨日、ボルスから押収した高級肉はすべて、領民や兵士たちに振る舞ってしまいましたから。在庫切れです」


「俺の分は……？」


「閣下は昨日、ワインをガブ飲みしていましたよね？　カロリー過多です。よって本日は休肝日ならぬ、休胃日とさせていただきます」


「……」


ジルベール様がショックを受けた顔で、スプーンを握りしめる。


私は心の中で身構えた。


（さあ、文句を言いなさい！　『こんな餌みたいなものが食えるか！』とちゃぶ台をひっくり返すのが、テンプレ的な傲慢貴族の反応よ！）


そうすれば、私はすかさず『食費削減の重要性』と『栄養バランスの数値データ』を叩きつけ、論破する準備ができている。


さあ、来い！


ジルベール様は、おそるおそるスープを口に運んだ。


ズズッ……。


静寂が流れる。


私は固唾を呑んで見守った。


クリスタル・ジンジャー独特の辛味と、野菜の甘みが溶け込んだスープだ。味付けは塩のみだが、素材の味は活かしているつもりだ。


しかし、舌の肥えた貴族には物足りないはず――。


「…………」


ジルベール様が、ふうっと息を吐いた。


そして、ポツリと呟いた。


「……温かい」


「はい？」


「温かくて……野菜の味がする」


「はあ。スープですから」


「いつもは、冷え切った油の塊か、焦げた肉しか出てこなかった。……こんなに優しい味のする液体を飲んだのは、数年ぶりだ」


「…………えっ」


私は拍子抜けした。


怒るどころか、彼は感動していた。


しかも、その瞳が少し潤んでいるようにすら見える。


「このパンもだ。いつもは石のように固くて、水で流し込まないと飲み込めなかったが……これは柔らかい。甘い匂いがする」


彼はフレンチトースト風のパンを頬張り、幸せそうに咀嚼している。


「うまい……。本当に、うまい」


ガツガツと食べるのではなく、一口一口を慈しむように味わっている。


その姿を見て、私は計算が狂ったことに気づいた。


（な、なによこれ……）


私は狼狽えた。


（『こんな貧乏飯！』って罵倒されて、『嫌なら自分で作ってください！』って返す予定だったのに……！）


これではまるで、私がものすごく健気で家庭的な妻みたいではないか。


「……あの、閣下。材料費は一人前あたり銅貨五枚です。極限までコストカットした、節約メニューなんですよ？」


「ああ。だが、王都の晩餐会で出た冷めたフルコースより、ずっと価値がある」


ジルベール様はスープを飲み干し、満足げに息をついた。


「リーリン。お前は数字だけでなく、料理の魔法も使えるのか」


「魔法ではありません。工夫です。パンが固いなら卵と牛乳に浸せばいいし、野菜の皮も煮込めば出汁になります。これは『廃材利用（リサイクル）』の一環です」


「言い方は色気がないが……俺にとってはご馳走だ。ありがとう」


「っ……！」


不意打ちの「ありがとう」に、私は言葉を詰まらせた。


ジルベール様が、穏やかな表情で私を見ている。


いつも眉間にシワを寄せている強面が嘘のように、今は憑き物が落ちたような顔をしている。


（……反則よ、その顔は）


私は慌てて視線を逸らし、自分のスープを飲んだ。


熱い。


顔が熱いのは、スープのせいだということにしておこう。


「……礼を言う暇があったら、手を動かしてください。食後は、特産品開発会議を行いますからね」


「鬼だな」


「鬼で結構です。私はあなたの妻ではなく、ビジネスパートナーですから」


「そうだったな。……だが、パートナーの淹れた茶くらいは、期待してもいいか？」


「……別途、サービス料を請求します」


「ツケにしておいてくれ」


ジルベール様が小さく笑った。


その夜の会議は、いつもより少しだけ和やかな雰囲気で進んだ。


◇


数日後。


私たちの「クリスタル・ジンジャー」作戦が本格始動した。


場所は、領内にある加工場（元は放置されていた倉庫）。


「いいですか、皆さん！　手順を徹底してください！」


私は作業着に身を包み、集まった領民たちに指示を飛ばしていた。


「第一班は洗浄！　泥を完全に落としてください！　第二班はスライス！　厚さは二ミリ均一！　第三班は瓶詰め！　ラベルはズレないように！」


「へいっ！　奥方様！」


領民たちの動きは機敏だ。


何しろ、給料が現金（ボルスから没収した金）で即日払いされるのだ。彼らのモチベーションは最高潮に達している。


一方、ジルベール様は。


「……本当にこれをやるのか？」


工場の隅で、彼はどんよりとしたオーラを放っていた。


「もちろんです」


私は完成したばかりの試作品第一号を持っていった。


小洒落た瓶に詰められた、ジンジャーの酢漬け。


そしてその横には、ポスター用の画用紙と絵師が待機している。


「さあ、閣下。商品を手に持って、ニッと笑ってください。キャッチコピーは『氷の閣下も溶かす、情熱の辛さ』です」


「……殺してくれ」


「死んだら借金が返せません。さあ、スマイル！」


「くっ……！」


ジルベール様は、まるで処刑台に上るような悲壮な決意で、小瓶を手に取った。


そして、ぎこちなく口角を上げた。


「こ、これでいいか……？」


引きつった笑顔。


鋭い眼光。


手には赤い液体の入った小瓶。


どう見ても、『今からこの毒薬で貴様を始末してやる』という暗殺者の図である。


絵師の手が震えている。


「ひぃっ……！　め、目が合うと石にされそうです……！」


「ダメですね」


私は首を振った。


「殺意が高すぎます。もっとこう、愛する人を想うような、甘い表情はできませんか？」


「愛する人など……いない」


ジルベール様が不機嫌そうにそっぽを向く。


「じゃあ、昨日のスープを思い出してください。あの時の顔は悪くなかったですよ」


「……スープ？」


彼は一瞬きょとんとし、それから少しだけ表情を緩めた。


「……ああ。あれか」


ふっと、彼の瞳から険しい色が消え、どこか遠くを見るような、優しい眼差しになる。


「……うまかったな」


「そこです！　絵師さん、今！　今の顔を描いて！」


「は、はいっ！　これならいけます！」


絵師が猛烈な勢いで筆を走らせる。


こうして完成したポスターは、奇跡的な仕上がりとなった。


野性味あふれる美丈夫が、小瓶を愛おしそうに見つめ、優しく微笑んでいる図。


タイトル：『野獣の休息』。


「……なんか、趣旨が変わっていませんか？」


ジルベール様が完成画を見て呟く。


「結果オーライです。これなら王都の令嬢たちが『キャーッ！　閣下素敵！　その瓶になりたい！』と食いつくこと間違いなしです」


私は計算機を叩きながら、不敵に笑った。


「さあ、次は販売ルートの確保です。王都の商業ギルドにはコネがありませんが……力技でねじ込みますよ」


「力技？」


「ええ。閣下の『悪名』を最大限に利用させていただきます」


平和な食事の時間は終わり。


再び、銭ゲバ令嬢の戦闘モードがオンになった。