悪役令嬢？ 上等です。婚約破棄につき慰謝料を一括払いで請求します！

8

「……なあ、リーリン」


領主館の応接室にて。


ジルベール様が、テーブルの上に積まれた印刷物を指差して、呻くように言った。


「これを、本当に世に出すのか？　まだ間に合う。燃やさないか？」


「却下します」


私は即答し、印刷物――特製ポスターを一枚手に取った。


そこには、夕日をバックに、小瓶を抱いて聖母（聖父？）のように微笑むジルベール様の姿が描かれている。


キャッチコピーは金文字で『野獣の休息――その辛さは、愛の味』。


「素晴らしい出来栄えです。このポスター、王都の印刷ギルドに特急料金を払って刷らせた甲斐がありました。紙質も最高級のコート紙です」


「俺には、自分の公開処刑宣告書に見えるのだが」


「気のせいです。これは『ブランド戦略』です」


私はポスターを丁寧に積み直した。


「いいですか、閣下。商品は『モノ』だけでは売れません。『物語（ストーリー）』を売るのです。辺境の恐ろしい魔王が、唯一心を許した味……それがこのクリスタル・ジンジャー。どうです、買いたくなりませんか？」


「ならん。絶対に買わん」


「まあ、閣下はターゲット層（カモ）ではありませんから」


私はふふんと鼻を鳴らした。


その時、セバスチャンが扉をノックして入ってきた。


「旦那様、奥様。お客様がお見えです。王都の大手商会、『ゴールドマン商会』の支店長、ガストン氏です」


「通して」


私の目が、キラーンと光った。


「さあ、商談の時間ですよ、閣下。座っていてください。一言も喋らなくて結構です。ただ、そこに存在して『圧』を放っていていただければ」


「……置物扱いか」


ジルベール様が不服そうにソファに深く座り込む。


現れたのは、小太りで揉み手をした、いかにも「商人」といった風体の男だった。


「ヒッ……！」


部屋に入るなり、ガストン氏はジルベール様を見て小さく悲鳴を上げた。


無理もない。今のジルベール様は、ポスターの件で不機嫌MAX。その殺気は、半径五メートル以内の小動物を気絶させるレベルだ。


「よ、よよ、ようこそお呼び出しいただき……あ、いや、お招きいただき……」


「ようこそ、ガストン支店長。リーリン・アークライトです」


私は立ち上がり、営業用スマイル全開で手を差し出した。


「ア、アークライト公爵令嬢！？　な、なぜこのような辺境に……いえ、失礼しました。ええと、お話とは？」


ガストン氏は冷や汗を拭きながら、ソファの端にちょこんと座った。


「単刀直入に申し上げます。我が領の特産品、『クリスタル・ジンジャー』の独占販売契約を結んでいただきたいのです」


私はテーブルの上に、試作品の小瓶をドンと置いた。


「……はあ。これですか？」


ガストン氏は小瓶を手に取り、怪訝な顔をした。


「見たところ、ただの酢漬けのようですが……。失礼ながら、王都では珍しくもありませんな」


「中身をご覧ください。これはただの生姜ではありません。辺境の極寒の地で鍛えられた、特別な品種です」


ガストン氏は蓋を開け、匂いを嗅ぎ、恐る恐る一口食べた。


「……むっ！？」


目が大きく見開かれる。


「か、辛い！　なんだこの刺激は！　……しかし、後味が……」


「爽やかでしょう？　血行促進、疲労回復、冷え性改善。そして何より……」


私は声を潜めた。


「『美容』に効果絶大です」


「び、美容、ですか？」


「ええ。肌のターンオーバーを促進し、内側から発光するような美肌を作る……という『噂』を、これから流す予定です」


「噂、ですか……」


ガストン氏は商人の顔になり、そろばんを弾くように指を動かした。


「しかし、それだけでは弱い。王都の淑女たちは目が肥えています。ただ『肌にいい』だけでは飛びつきませんよ」


さすがは大手の支店長。手強い。


だが、ここまでは想定内だ。


「おっしゃる通りです。ですから、最強の『広告塔』をご用意しました」


私はバサッ！　と例のポスターをテーブルに広げた。


「なっ……！？」


ガストン氏が絶句した。


ポスターの中の優しい微笑み。


そして、目の前のソファで般若のような顔をして座っている実物。


ガストン氏はポスターと実物を交互に見て、混乱のあまり目を回しかけた。


「こ、こ、これは……辺境伯閣下……ですか？　いや、しかし、この慈愛に満ちた表情はまるで聖画のようで……」


「これこそが、クリスタル・ジンジャーの効果です！」


私はハッタリをかました。


「あのご覧ください、あの閣下の肌艶を！　この過酷な環境下で、シミ一つない陶器のような肌！　これぞ、毎日ジンジャーを食べているおかげなのです！」


「な、なんだってー！？」


ガストン氏が叫ぶ。


嘘である。ジルベール様の肌が綺麗なのは、単に魔力が高くて代謝が良いからだ。ジンジャー関係ない。


しかし、ジルベール様は「……」と沈黙を守っている（呆れて声が出ないだけ）。


これを「肯定」と受け取ったガストン氏は、身を乗り出した。


「す、すごい……！　あの『氷の閣下』が、こんなに穏やかな顔になるなんて……！　このポスター、インパクトは絶大です！　ギャップ萌えというやつですね！？」


「その通りです。このポスターを商品のオマケとして付けます。初回限定版には、さらに『閣下の直筆サイン入り』を用意しましょう」


「売れる……！　これは売れますぞぉぉぉ！」


ガストン氏の目に「￥」マークが灯った。


「奥様！　いや、リーリン様！　ぜひ我が商会にお任せください！　王都の全店舗で展開させていただきます！」


「ありがとうございます。では、契約条件の詰めに入りましょうか」


私はニッコリと笑い、魔導計算機を取り出した。


「卸値は売価の七掛け……と言いたいところですが、ブランド料込みで八掛けでお願いします」


「は、八掛け！？　そ、それは少々強気すぎでは……」


ガストン氏が難色を示す。


私はチラリとジルベール様を見た。


「あら、不満ですか？　……閣下、ガストン氏が『高すぎる』と仰っていますが？」


「……あ？」


ジルベール様が、不機嫌そうに低く唸った。


ただ「あ？」と言っただけだ。


しかし、その声には「俺の女の提示した額にケチをつけるのか、この肉団子野郎」という（勝手な解釈による）殺気が込められていた。


「ヒィッ！！」


ガストン氏が震え上がる。


「め、滅相もございません！！　八掛け！　喜んで八掛けで契約させていただきますぅぅぅ！」


「ありがとうございます。契約成立ですね」


私は素早く契約書を作成し、サインをさせた。


「では、初回納品は来週。お支払いは現金一括でお願いしますね」


ガストン氏は、逃げるように帰っていった。


手には契約書を、背中には大量の冷や汗をかいて。


◇


「……悪徳商法だ」


ガストン氏が去った後、ジルベール様がポツリと言った。


「人聞きの悪い。Win-Winの関係ですよ」


私は契約書を満足げに眺めた。


「商会は話題性のある商品を手に入れ、私たちは安定した販路と現金を手に入れた。誰も損をしていません」


「俺の肖像権と名誉以外はな」


「些細な犠牲（コスト）です」


私は笑い飛ばした。


その日の夜。


私は自室ではなく、ジルベール様の執務室にいた。


「……まだ終わらないのか？」


ジルベール様が、書類仕事の手を止めて私を見た。


私は彼のデスクの向かい側（本来は客が座る場所）を陣取り、帳簿と格闘していた。


「いえ、もう少しです。今日の契約で入る予定の収益を、次の設備投資にどう割り振るかシミュレーションしていまして」


「……お前、本当に楽しそうだな」


不意に言われて、私は顔を上げた。


「楽しい？」


「ああ。ここに来た当初より、生き生きしている。……金勘定をしている時のお前は、目が輝いている」


ジルベール様が、頬杖をついて私を見つめている。


その瞳は、ポスターの作り笑顔ではなく、自然な穏やかさを湛えていた。


「……性分ですので」


私は少し照れくさくなって、視線を逸らした。


「数字は裏切りませんから。努力すればした分だけ、結果として返ってくる。それが心地よいのです」


「そうか」


ジルベール様は目を細めた。


「俺は、剣を振ることしか能がないと思っていた。領地が疲弊していくのを見ても、どうすればいいか分からなかった」


彼はペンを置き、自分の大きな手を見つめる。


「だが、お前が来てから……屋敷が明るくなった。使用人たちが笑うようになった。飯がうまくなった」


そして、彼は私を真っ直ぐに見た。


「俺にとっても、お前は『女神』なのかもしれんな」


ドキン。


心臓が大きく跳ねた。


（……やめてよ、そういう台詞は）


計算が狂う。


「女神」なんてガラじゃない。私はただの守銭奴で、自分の利益のために動いているだけなのに。


「……買い被りです、閣下。私は自分の老後資金のために働いているだけです」


「それでもだ。……ありがとう、リーリン」


彼はそう言って、また書類に目を落とした。


私は何も言えなくなり、黙って電卓を叩く作業に戻った。


タタタタ……。


静かな部屋に、ペンの走る音と、電卓の音だけが響く。


不思議だった。


いつもなら「一秒でも早く終わらせて寝たい」と思う事務作業が、今はなぜか、終わらせたくないような、心地よい時間に感じられた。


（……まあ、悪くない職場環境ね）


私は小さく笑みをこぼし、次のページの計算に移った。


こうして、『クリスタル・ジンジャー』は王都へと出荷されていった。


それがまさか、王都で私の想像を超える「大ブーム」を巻き起こし、あの元婚約者（バカ王子）たちの耳に入ることになるとは、この時の私はまだ知る由もなかったのである。