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19

「……ここが、噂の港町ですか」


王都を出発して数日。


私たちは王国の東端にある港町、ポルト・ロッサに到着していた。


本来ならば、貿易船が行き交い、活気に満ちているはずの場所だ。


しかし、今のポルト・ロッサは死に絶えたように静まり返っていた。


港には船が一隻もなく、市場は閉鎖され、街の人々は怯えたように家に引きこもっている。


空はどんよりと曇り、生温かい風が不気味な音を立てて吹き抜けていた。


「……酷いな」


隣に立つジルベール様が、眉をひそめた。


「活気がないどころか、生気がない。まるでゴーストタウンだ」


「ゴーストタウン、ですか。……まさに文字通りですね」


私は眼鏡の位置を直し、手帳を取り出した。


「事前の情報によれば、三ヶ月前から『幽霊船』が出没し、商船を襲っているとか。そのせいで物流が完全にストップし、関税収入は前年比九五％減。……壊滅的な赤字です」


「九五％減か。……よく暴動が起きないな」


「暴動を起こす気力も奪われているのでしょう。あるいは、『呪い』を恐れているか」


私は海の方を見た。


灰色の海面には霧が立ち込め、視界が悪い。


「……おい、リーリン」


ジルベール様が私の肩を引き寄せた。


「あまり海に近づくな。何が出るか分からん」


「出るとしたら幽霊でしょう？　実体のないエネルギー体に、何を恐れる必要がありますか」


「お前な……。物理攻撃が効かない相手だぞ？　俺の剣でも斬れないかもしれないんだ」


「物理がダメなら、論理（ロジック）で斬るまでです」


私は鼻を鳴らした。


その時、背後から声をかけられた。


「あ、あの……もしかして、王都から派遣された『特使様』でしょうか？」


振り返ると、やつれ果てた顔の中年男性が立っていた。


身なりは良いが、服は潮風で汚れ、目の下には濃いクマがある。


「初めまして。今回の『トラブルシューティング』を請け負いました、リーリン・アークライトです」


「こ、これはご丁寧に……。私はこの街の町長、ベルナルドと申します」


ベルナルド町長は、すがるような目で私たちを見た。


「お待ちしておりました！　もう限界なんです！　幽霊船のせいで船乗りたちは逃げ出し、商品は倉庫で腐り、街の経済は破綻寸前で……！」


「落ち着いてください。そのために私が来ました」


私はニッコリと笑った。


「まずは現状把握（アセスメント）から始めましょう。幽霊船が出現する時間、場所、そして『被害内容』の詳細なデータをいただけますか？」


「は、はい。役場の方へご案内します……」


◇


役場の会議室にて。


机の上に広げられた地図と被害報告書を見ながら、私は眉を寄せた。


「……奇妙ですね」


「何がだ？」


ジルベール様が覗き込む。


「被害報告を見てください。幽霊船に襲われた商船は、積荷を奪われていますが……奪われているのは『高価な宝石』や『美術品』ばかり。食料や日用品には手をつけていません」


「……幽霊が宝石を欲しがるのか？」


「一般的（オカルト的）な解釈では、生前の執着心などが考えられますが……それにしても効率的すぎます」


私は地図上の襲撃ポイントにピンを刺した。


「出現ポイントは、必ず潮の流れが緩やかになる入江の近く。しかも、霧が濃くなる夜間に集中しています」


「……待ち伏せに適した場所だな」


ジルベール様が鋭い指摘をする。


「ええ。まるで、商船の航路とスケジュールを完全に把握しているかのような動きです」


「つまり……？」


「幽霊にしては、随分と『計画的』で『知能犯』だということです」


私はペンを回した。


「町長。幽霊船の目撃証言は？」


「は、はい。生き残った船乗りたちの話では、ボロボロの帆を張った巨大なガレオン船で、甲板には青白い人魂が飛び交い、不気味な笑い声が聞こえてくるそうです……。『宝を置いていけぇ……命が惜しくばなぁ……』と」


「……テンプレート通りの演出ですね」


私は呆れた。


「さて、閣下。どう思いますか？」


「……臭うな」


ジルベール様が腕組みをする。


「死人の執念にしては、俗物的すぎる。俺が戦場で見た怨霊たちは、もっと無差別に襲ってきたぞ」


「同感です。……これは現地調査（フィールドワーク）が必要ですね」


私は立ち上がった。


「今夜、船を出しましょう」


「はぁ！？　し、正気ですか！？」


ベルナルド町長が叫んだ。


「夜の海に出るなんて自殺行為です！　幽霊船に遭遇したら、生きては帰れませんよ！」


「遭遇するために行くのです。相手の正体（ビジネスモデル）を確認しないことには、対策も立てられませんから」


「で、でも、船乗りたちは誰も協力しませんよ！　みんな怖がって……」


「報酬は金貨十枚。先着一名」


私が指を一本立てると、会議室のドアの隙間から聞き耳を立てていたらしい若い漁師が、勢いよく飛び込んできた。


「俺が行きます！！」


「……現金なものですね」


私は苦笑した。


「交渉成立です。では閣下、準備をお願いします。対霊装備……ではなく、いつもの『威圧』をお願いしますね」


◇


その夜。


私たちは小さな漁船に乗り込み、霧の立ち込める海へと漕ぎ出した。


「……寒いな」


ジルベール様が、私の肩に自分のマントをかけてくれる。


「ありがとうございます。でも、この寒気……単なる気温の低下ではありませんね」


確かに、肌にまとわりつくような不快な冷気がある。


「魔力のようなものを感じる。……リーリン、俺の後ろにいろ」


ジルベール様が剣の柄に手をかける。


漁師の青年――トニオというらしい――は、ガチガチと震えながら舵を握っている。


「ほ、本当に出るんですよ……。俺の親父も、あの船を見てから寝込んじまって……」


「大丈夫です。出たら私が請求書を叩きつけますから」


船はゆっくりと沖へ進む。


一時間ほど経過した頃。


急に霧が濃くなった。


そして。


ヒュゥゥゥゥ……。


風の音が変わり、どこからか、低い呻き声のような音が響いてきた。


『……うらめしやぁ……』
『……たからを……よこせぇ……』


「で、出たぁぁぁ！！」


トニオが悲鳴を上げる。


霧の向こうから、巨大な影がぬっと姿を現した。


ボロボロの帆、朽ち果てた船体。マストには青白い火の玉がいくつも浮かび、甲板には透き通った人影のようなものがゆらゆらと動いている。


間違いなく、噂の幽霊船だ。


「……デカいな」


ジルベール様が身構える。


「リーリン、下がるんだ。俺が……」


「待ってください」


私は魔導計算機（バックライト付きの夜間仕様）を取り出し、冷静に相手を観察した。


「……変ですね」


「何がだ？」


「あの青白い火の玉。燃焼パターンが一定すぎます。魔法による持続的な光源か、あるいは特殊な可燃性ガスを使っていますね」


「……は？」


「それに、あの呻き声。音源が船体の一部に固定されています。おそらく、風を利用して音を増幅させる『笛』のような仕掛けがあるのでしょう」


私はさらに目を凝らした。


「そして何より……あの船の喫水線（水に浸かっているライン）」


「喫水線？」


「ええ。幽霊船にしては、随分と『沈んで』います。つまり、船内にかなりの重量物を積んでいる証拠です」


私はニヤリと笑った。


「幽霊に重さはありません。あるとしたら……生身の人間と、略奪した物資の重さです」


「……なるほど」


ジルベール様が、獰猛な笑みを浮かべた。


「つまり、斬れる相手ってことだな？」


「ええ。物理攻撃有効（フィジカル・アタック・オーケー）です」


「よし」


ジルベール様が立ち上がり、マントを脱ぎ捨てた。


「トニオ！　船を寄せろ！　乗り込むぞ！」


「えええっ！？　無理ですっ！　死にますっ！」


「金貨二十枚！」


「寄せます！！」


トニオが神速で舵を切る。


漁船は波を蹴立てて幽霊船へと突っ込んでいく。


『……くるなぁぁ……のろうぞぉぉ……』


幽霊船から、必死な感じの呻き声が聞こえる。


「呪い？　上等だ！」


ドンッ！


漁船が幽霊船の側面に接触した瞬間、ジルベール様が跳んだ。


人間離れした跳躍力で、一気に甲板へと飛び移る。


「お邪魔するぜ、ゴーストの諸君！」


ドガァァン！


着地の衝撃で甲板の一部が吹き飛ぶ。


「うわぁっ！？」
「な、なんだコイツ！？」


甲板にいた「幽霊」たちが、驚いて声を上げた。


彼らはボロボロの布を被り、顔を白く塗っていたが、その下からは明らかに生きている人間の足が見えていた。


「……なんだ。やっぱりただの仮装パーティか」


ジルベール様がつまらなそうに剣を抜く。


「お前ら、驚かせて悪かったな。……俺の方が、よっぽど『魔王』らしいだろう？」


赤い瞳がギロリと光る。


「ひ、ひぃぃっ！　本物の化け物だぁぁ！」
「逃げろぉぉ！」


「幽霊」たちがパニックになって逃げ惑う。


私はトニオに手伝ってもらい、縄梯子を使って甲板に上がった。


「お疲れ様です、閣下。制圧完了ですか？」


「ああ。弱すぎる。手応えがない」


ジルベール様は、捕まえたリーダー格の男（船長のような帽子を被っている）を足元に転がしていた。


「さて、船長さん」


私は男の前にしゃがみ込み、電卓を弾いた。


「この大掛かりな舞台装置（セット）、維持費がかかったでしょう？　特殊メイク代、音響効果費、それにこの船の改造費……。ざっと見積もっても金貨三千枚は下りませんね」


「ぐぬぬ……」


「これだけの投資をして、回収（ペイ）できていますか？　最近は商船も減って、赤字続きなんじゃないですか？」


「う、うるせぇ！　俺たちのビジネスモデルにケチをつけるな！」


男が吠える。


「ビジネスモデル、ね。……残念ですが、あなたの事業は今日で『倒産』です」


私は冷酷に告げた。


「罪状は、海賊行為、詐欺罪、および……私の大切な『関税収入』を減らした営業妨害罪です」


「くそっ……！　こうなったら……！」


男は懐から何かを取り出し、空に向かって投げた。


ヒュルルル……パンッ！


赤い信号弾が打ち上がった。


「……増援か？」


ジルベール様が空を見上げる。


「へへっ……俺たちはただの『囮』だ！　本隊は海の中にいるんだよ！」


男が叫んだ、その時。


ザバァァァッ！！


海面が大きく盛り上がり、巨大な触手が何本も飛び出してきた。


「うわっ！？　なんだあれ！？」


トニオが腰を抜かす。


現れたのは、船よりも巨大な、タコのような魔獣――クラーケンだった。


「……なるほど。これが『幽霊船』の正体（バックボーン）ですか」


私は冷静に分析した。


「海賊たちがクラーケンを手懐け、あるいは操って、商船を襲わせていた。幽霊船は目くらまし兼、恐怖を煽るための演出……」


「グォォォォォ！！」


クラーケンが咆哮し、巨大な触手を振り下ろしてくる。


「おい、リーリン！　分析してる場合か！　デカすぎるぞ！」


ジルベール様が私を抱きかかえて回避する。


バキィッ！！


甲板が粉砕される。


「物理攻撃は効くが……あのサイズだと、切り刻むのに時間がかかるぞ！」


「時間は金なり（タイム・イズ・マネー）です。一瞬で終わらせましょう」


私は懐から、小瓶を取り出した。


「閣下。あれを覚えていますか？」


「あれ？」


「『クリスタル・ジンジャー』の濃縮エキスです。商品化の過程で抽出された、辛味成分一〇〇〇％の劇薬です」


「……お前、そんな危険なものを持ち歩いていたのか」


「護身用です。これを……クラーケンの口、あるいはエラに投げ込んでください！」


「……鬼だな」


ジルベール様はニヤリと笑った。


「だが、名案だ！　激辛タコ料理にしてやる！」


ジルベール様は小瓶を受け取ると、マストを駆け上がり、空高く跳躍した。


「食らえ！　特製スパイスだ！」


彼はクラーケンの巨大な口めがけて、小瓶を全力で投擲した。


パリーン！


小瓶が砕け、赤い液体が魔獣の口内に広がる。


一瞬の静寂。


そして。


「ギュルルルルルァァァァァァ！！！！！！」


クラーケンが、この世のものとは思えない絶叫を上げた。


全身を真っ赤にして、のたうち回る。


あまりの刺激に、目玉が飛び出しそうだ。


「効いた！　効果てきめんです！」


「撤収だ！　暴れるぞ！」


ジルベール様が甲板に戻り、私と捕虜（海賊船長）を抱えて漁船に飛び移る。


クラーケンは、あまりの辛さに海水をガブ飲みしようと暴れまわり、その余波で幽霊船（海賊船）を粉々に破壊してしまった。


「あーあ……。証拠物件が沈んでしまいましたね」


私は残念そうに言った。


「まあ、主犯格は確保しましたし、海賊ビジネスは廃業でしょう」


「……お前を敵に回すと、魔獣さえも憐れに思えてくるな」


ジルベール様が、少し引いた顔で私を見る。


「勝てば官軍です。さあ、戻りましょう。町長に成功報酬を請求しに行きますよ」


「……たくましい奴だ」


私たちは、沈みゆく幽霊船と、海中で悶絶する巨大タコを背に、意気揚々と港へ戻った。


これで、港町の平和と物流は守られた。


私の懐に入るはずの「関税収入一割」も、これで安泰だ。


しかし、この事件が、さらなる大きな陰謀の入り口に過ぎないことを、私たちはまだ知らなかった。


海賊たちが使っていた「クラーケンを操る技術」。


それが、単なる海賊の知恵ではなく、ある組織から提供されたものだということに――。