婚約破棄？ 上等です！ 悪役令嬢は、断罪よりも限定タルトが気になる！

13

時計の針は深夜二時を回っていた。


公爵邸は深い静寂に包まれている。


しかし、私の目は冴え渡っていた。


（……お腹が空いた）


晩餐会であれだけ食べたはずなのに。


興奮していたせいか、それともコルセットを外して胃が解放されたせいか、小腹が空いて眠れないのだ。


私はベッドを抜け出し、ガウンを羽織って部屋を出た。


目指すは聖域、厨房である。


廊下を音もなく進む。


月明かりが窓から差し込み、長い影を作っている。


（幽霊が出たらどうしよう）


（いや、幽霊よりも低血糖の方が怖い）


そんなことを考えながら厨房の重い扉を開けると。


「……む？」


先客がいた。


コンロの前に立ち、小鍋を温めている長身の影。


漆黒のナイトローブを纏ったその姿は、闇の魔術師か、はたまた……。


「……キース様？」


「ッ！？」


影がビクリと肩を震わせ、振り返った。


キース様だった。


しかも、いつもの整えられた髪を下ろし、少し幼い印象になっている。


手にはお玉。鍋からは甘い香りが漂っている。


「……ジンジャーか。脅かすな」


「すみません。こんな時間に何を？」


私は近づいて鍋を覗き込んだ。


そこには、温められたミルクが入っていた。


「……眠れなくてな。ホットミルクでも飲もうかと」


「あら、奇遇ですね。私もお腹が空いて眠れなくて」


「貴様、あれだけ食っておいてか？」


「別腹の概念は、時間経過と共にリセットされるのです」


私はキース様の隣に立った。


ただのホットミルク？


いいえ、せっかくの「深夜の背徳タイム」だ。もっと罪深い味にするべきだ。


「キース様、ちょっと貸してください」


「おい、何をする気だ」


「魔法をかけます」


私は棚からクーベルチュールチョコレート（カカオ分70%）と、とっておきのスパイスセットを取り出した。


「見ていてくださいね」


私は沸騰直前のミルクに、刻んだチョコレートを惜しげもなく投入した。


ドサッ。


「おい、そんなに入れるのか！？」


「深夜だからいいんです。カロリーは夜の闇に溶けてゼロになります」


「……すごい理論だ」


泡立て器でゆっくりと混ぜる。


ミルクが褐色に染まり、濃厚なカカオの香りが立ち上る。


そこに、シナモンスティックを一本、そして黒胡椒（ブラックペッパー）をひと挽き。


「胡椒だと？」


「これがミソです。甘さの中にピリッとした刺激が加わって、体が芯から温まるんです」


仕上げに、生クリームを少しだけ泡立てて、カップに注いだショコラの上に浮かべる。


「完成です。『真夜中のギルティ・ショコラ』」


「……名前が物騒だな」


キース様は呆れつつも、カップを受け取った。


私たちは調理台に並んで腰掛け、湯気を立てるカップを口にした。


ズズッ。


濃厚な液体が喉を通る。


チョコレートの甘み、ミルクのコク、そして後から追いかけてくるスパイスの刺激。


「……ふぅ」


二人同時に、深いため息が漏れた。


「……美味い」


キース様が呟く。


「胡椒が効いている。甘いのに、キレがある。……これは、眠る前に飲むには危険な味だな」


「目が覚めちゃいました？」


「いや。心が……解ける気がする」


キース様はカップを両手で包み込み、ぼんやりと湯気を見つめた。


その横顔は、昼間の「冷徹公爵」とはかけ離れた、無防備で穏やかなものだった。


「……ジンジャー」


「はい」


「俺は、夜が嫌いだった」


静かな声だった。


「静かすぎて、余計なことを考える。領地の問題、派閥争い、過去の失敗……。思考が堂々巡りして、朝まで眠れないことも多かった」


「キース様……」


「だが、今夜は違うな」


彼は私の方を向いた。


月明かりに照らされた瞳が、優しく揺れている。


「隣に貴様がいて、甘い匂いがして、口の中には美味いものがある。……悪くない夜だ」


「……それは良かったです」


私は照れ隠しに、ショコラを一口飲んだ。


「私も、王都にいた頃は夜が怖かったです。明日のダンスレッスンが嫌だなとか、お母様に怒られるなとか」


「フン、貴様にも悩みがあったのか」


「ありますよ！　主にダイエット関連ですけど」


「……だろうな」


キース様がくっくと笑った。


その笑顔を見て、私はふと思った。


この人、本当はすごく寂しがり屋なんじゃないだろうか。


強面で人を遠ざけているけど、誰かとこうして肩を並べて、温かいものを飲む時間をずっと求めていたんじゃないだろうか。


（……変なの）


私は自分の胸の奥が、ホットチョコレートのようにじんわりと温かくなるのを感じた。


「キース様」


「なんだ」


「眠れない夜は、いつでも呼んでください。私が世界一甘いホットミルクを作って差し上げますから」


「……毎回チョコを入れる気か？」


「当然です。チョコなしの人生なんて、クリープのないコーヒー……いえ、サビ抜きの寿司みたいなものです」


「例えが分からん」


キース様は苦笑し、残りのショコラを飲み干した。


そして、不意に私の肩に頭を預けてきた。


「えっ、キース様？」


「……少しだけ、このままで」


重みを感じる。


彼の髪から、ほのかにシャンプーの良い香りがした。


「……温かいな、貴様は」


「それは、脂肪が燃焼しているからですね」


「……ロマンのない奴だ」


キース様は私の肩に顔を埋めたまま、安心したように息を吐いた。


私の心臓が、早鐘を打っている。


これは糖分の過剰摂取による動悸だろうか。


それとも……。


深夜の厨房。


冷蔵庫のブーンという低い音だけが響く中、私たちはしばらくの間、言葉もなく寄り添っていた。


唇についたクリームを舐めるのも忘れて、私はこの不思議な「温かさ」を噛み締めていた。


これが、恋という名の「一番甘い劇薬」であることに気づくのは、もう少し先の話。


今はただ、この背徳的な夜食の時間が、永遠に続けばいいのにと思っていた。