婚約破棄？ 上等です！ 悪役令嬢は、断罪よりも限定タルトが気になる！

14

「……この、パイ生地の層が浮き上がる瞬間。これこそが芸術だ」


「分かります。バターの水分が蒸発して、生地を持ち上げる力強さ。生命の息吹を感じますね」


午後三時。


公爵邸のテラスで、私とキース様は優雅にティータイムを楽しんでいた。


テーブルの上には、焼き上がったばかりの『王林とシナモンのアップルパイ』。


サクサクと音を立ててナイフを入れると、黄金色のリンゴ煮がトロリと顔を出す。


「いただきましょう、キース様」


「ああ。……今日も平和で、良い午後だ」


キース様が満足げに頷き、フォークを口に運ぼうとした。


その時だった。


ドォォォン！！


遠くで、何かが爆発したような音が響いた。


「な、なんだ！？」


キース様の手が止まる。パイがフォークから落ちそうになる。


「雷でしょうか？　空はこんなに晴れていますのに」


私が空を見上げると、執事が血相を変えて走ってきた。


「た、大変でございます旦那様！　正門が！　正門が突破されました！」


「なに？　敵襲か！？」


キース様の目が一瞬で鋭くなる。


「隣国の軍か？　それとも山賊か？」


「い、いえ……それが……」


執事が言い淀んでいると、庭の方から聞き覚えのある、そして二度と聞きたくなかった叫び声が聞こえてきた。


「ジンジャーーーッ！！　どこだぁぁぁーーっ！！」


「……うわ」


私は思わず、手に持っていたティーカップを取り落としそうになった。


このヒステリックな高音。間違いなく、彼だ。


「見つけたぞ、この悪女め！！」


ズカズカとテラスに侵入してきたのは、きらびやかな（しかし泥だらけの）王族の衣装を纏った、アラン王子だった。


後ろには、息も絶え絶えのミントさんと、困り果てた様子の近衛兵たちが続いている。


「アラン……殿下？」


私が呟くと、アラン王子は鬼の形相で私を指差した。


「やっと見つけたぞ！　こんな辺境の地に隠れおって！　探したぞ！」


「……あの、不法侵入ですよ？」


「うるさい！　王族に国境など関係ない！」


めちゃくちゃな理屈だ。


キース様がゆっくりと立ち上がった。


その背後から、目に見えるほどのどす黒いオーラ（殺気）が立ち上っている。


「……貴様。人の家の門を破壊しておいて、挨拶もなしか？」


「ひっ……！」


アラン王子が、キース様の顔を見て悲鳴を上げた。


「き、貴様は……『冷徹公爵』キース・ビター！？」


「いかにも。俺の安息のティータイムを邪魔した罪、万死に値すると思え」


キース様が剣の柄に手をかける。


本気で斬る気だ。


私は慌てて止めに入った。


「待ってくださいキース様！　ここで斬るとテラスが汚れます！　あと国際問題になります！」


「……チッ。で、何の用だ、アラン王子」


キース様は舌打ちをして座り直した。


アラン王子はゴクリと唾を飲み込み、震える足で踏ん張って叫んだ。


「よ、用件は決まっている！　ジンジャー！　貴様を連れ戻しに来たのだ！」


「お断りします」


私は即答し、アップルパイを一口食べた。


「うん、美味しい」


「無視して食うな！　いいか、これは命令だ！　今すぐ王都へ戻れ！」


「なぜですか？　私は追放された身ですよ？」


「ぐぬぬ……そ、それは一時的な処分だ！　特例として解除してやる！」


アラン王子は焦れたように地団駄を踏んだ。


そして、懐から分厚い書類の束を取り出し、テーブルに叩きつけた。


バンッ！


「見ろ！　これを見ろ！」


「……なんですか、これ」


「来月の予算案と、隣国への貿易協定書、それから夜会の招待客リストだ！」


「はあ」


「計算が合わないんだ！　何度やっても赤字になる！　協定書の条文も意味が分からん！　招待客の席次もめちゃくちゃで、昨日の夜会では侯爵と伯爵が殴り合いの喧嘩を始めた！」


アラン王子は涙目になっていた。


「貴様がいなくなってから、何もかもうまくいかないんだ！　ミントは『漢字が読めない』とか言って泣くし、側近たちは『ジンジャー様なら五分で終わらせていたのに』と嫌味を言うし……！」


「……つまり？」


「つまり、僕が寝る時間がないんだよ！！」


アラン王子が叫んだ。


目の下には、確かにひどい隈（くま）ができている。


「助けてくれジンジャー！　貴様が戻って書類を片付ければ、全て丸く収まるんだ！　そうすれば、また婚約者に戻してやってもいいぞ！」


「…………」


沈黙。


私は冷めた紅茶を一口飲んだ。


そして、憐れみの目で王子を見た。


「殿下。一つ訂正がございます」


「な、なんだ？　感謝の言葉か？」


「いいえ。『婚約者に戻してやる』ではなく、『事務員として雇ってやる』の間違いですよね？」


「うっ……」


「愛など欠片もない。あるのは『自分のお尻を拭いてほしい』という幼児のような願望だけ。……呆れて物も言えませんわ」


「な、なんだと！？」


「それに」


私は隣のキース様を見た。


彼は無言で、私の食べかけのアップルパイにクリームを足してくれている。


「私は今、世界で一番甘くて幸せな職場にいるんです。残業代も出ないブラックな王宮に戻る理由がありません」


「ブ、ブラックだと！？　王族に仕える名誉を……！」


「名誉で腹は膨れません！」


私が一喝すると、アラン王子はたじろいだ。


そこへ、後ろに控えていたミントさんが、よろよろと前に出てきた。


「あ、あのぉ……ジンジャーお姉様ぁ……」


「あら、ミントさん。お久しぶりですね」


彼女もまた、やつれていた。


自慢の巻き髪はボサボサで、ドレスの裾も汚れている。


「私ぃ、もう無理ですぅ……。王子ったら、毎日『数字が合わない』って怒鳴り散らすんですぅ……。私、お茶を淹れることくらいしかできないのにぃ……」


「……ご愁傷様です」


「だからぁ、お願いですぅ。代わってくださいぃ。私、もう田舎に帰りたい……」


ミントさんが泣き崩れた。


どうやら、この浮気カップルの関係も、実務の壁にぶつかって崩壊寸前らしい。


しかし、同情は禁物だ。


「お断りします」


私はきっぱりと言った。


「自分たちで撒いた種です。自分たちで刈り取ってください。私は今から、このアップルパイの感想をキース様と語り合うので忙しいのです」


「き、貴様……！」


アラン王子が顔を真っ赤にして、腰の剣を抜こうとした。


「そこまでだ」


低い、地響きのような声がした。


キース様だ。


彼は立ち上がり、アラン王子の前に立ちはだかった。


身長差は頭一つ分。威圧感の差は、天と地ほどある。


「俺の婚約者に、これ以上近づくな」


「こ、婚約者……？　まさか、本当に……？」


「ああ。彼女は俺のものだ。書類整理係としてではなく、最愛のパートナーとしてな」


キース様は私の肩を引き寄せた。


「彼女の才能も、笑顔も、そしてこの素晴らしい食い意地も、すべて俺が独占する。……帰れ、小物」


「こ、こ……小物ぉぉ！？」


アラン王子のプライドが粉砕された音がした。


「おのれぇぇ！　覚えていろ！　このままでは終わらんぞ！　武力行使だ！　軍を呼ぶぞ！」


捨て台詞を吐きながら、アラン王子は踵を返した。


「ミント、行くぞ！」


「ひぃぃ、待ってくださいアラン様ぁ……」


嵐のように現れ、嵐のように去っていった二人。


残されたのは、壊された正門と、静まり返ったテラス。


そして、冷めきったアップルパイ。


「……やれやれ」


キース様がため息をつき、剣の柄から手を離した。


「騒がしい奴らだ。……ジンジャー、怖くなかったか？」


「いえ、全く。むしろアップルパイが冷めたことが悲しいです」


「……ぶれないな、貴様は」


キース様は苦笑すると、冷めたパイを魔法のような手つき（というか、使用人に指示して）で温め直させた。


「だが、油断はできん」


キース様の表情が引き締まる。


「あいつは『武力行使』と言った。王家の権力を振りかざして、強引に奪いに来るかもしれん」


「軍隊ですか？　たかが一人の令嬢のために？」


「自分の無能さを隠すためなら、奴は何でもするだろう。……ジンジャー、これからは俺の側を離れるなよ」


「はい。キース様がいれば、どんな軍隊よりも安心です」


「……お菓子があれば、だろう？」


「ふふっ、バレました？」


私たちは笑い合ったが、予感は的中しつつあった。


王子の暴走は、これで終わるはずがなかったのだ。


そして、物語は「スイーツ対決」という、斜め上の方向へと転がっていくことになる。